crocodile

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Présentation

crocodile, grand reptile carnassier des régions tropicales et subtropicales, appartenant à l’ordre des crocodiliens.

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Description

Les crocodiles mesurent entre 2 et 4 m de long ; chez le crocodile marin toutefois, les individus les plus vieux peuvent atteindre 7 m, mais de telles dimensions sont aujourd’hui exceptionnelles en raison de la raréfaction de l’espèce. La peau est très épaisse et, comme chez tous les reptiles, recouverte d’écailles. Chez certaines espèces, cette cuirasse est renforcée par des plaques osseuses. Le museau des crocodiles est long et de forme plus ou moins triangulaire, à mi-chemin entre le museau étroit et long des gavials et le museau ovale et court des alligators et des caïmans. Les crocodiles se distinguent par ailleurs des autres crocodiliens par la quatrième dent de chaque mâchoire inférieure, qui dépasse sur le côté lorsque la gueule est fermée (cette même dent n’est pas visible chez les alligators).

Les mâchoires sont assez puissantes pour broyer des os, mais n’ont guère de force à leur extrémité ; il est ainsi possible de les maintenir fermées à main nue. Les crocodiles sont les reptiles les plus évolués sur le plan physiologique ; leur anatomie interne est proche de celle des oiseaux. Comme tous les reptiles, ce sont des animaux poïkilothermes (« à sang froid ») : leur température corporelle varie selon celle de leur environnement. Aussi s’enterrent-ils dans la boue pour se protéger et maintenir une température corporelle acceptable lorsque les températures extérieures sont trop élevées (estivation) ou trop basses (hivernation).

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Mode de vie et comportement

Les crocodiles passent la majeure partie de leur temps dans l’eau, nageant à l’aide de leur grande queue qui leur sert à la fois de propulseur et de gouvernail. Lorsqu’ils se laissent flotter, ils sont presque complètement immergés ; seuls leurs narines, leurs yeux protubérants et une partie de leur dos restent visibles. Bien équipés pour la prédation, les crocodiles ont peu d’ennemis naturels, à l’exception de l’homme. Ils chassent surtout à l’affût, se dissimulant sous l’eau pour guetter leurs proies, sur lesquelles ils se jettent brutalement, les saisissant d’un coup de mâchoires ; ils les tuent ensuite en leur coupant la tête ou, pour les plus grosses, en les maintenant sous l’eau jusqu’à les noyer.

Sur la terre ferme, les crocodiles se déplacent rapidement en rampant sur le ventre, mais ils peuvent aussi marcher sur leurs quatre pattes comme les mammifères, ou même courir.

Les crocodiles émettent une très grande variété de sons, allant de sifflements calmes à des vagissements et rugissements terrifiants, notamment pendant la période de reproduction.

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Reproduction

Les crocodiles sont ovipares (les femelles pondent des œufs), comme la plupart des autres reptiles. Ils atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de 10 ans. Les œufs, au nombre de 20 à 60 par couvée et de la taille d’œufs d’oie, sont déposés dans un trou, ensuite recouvert de sable, de boue ou de débris végétaux. Ce monticule fournit la chaleur nécessaire à l’incubation. Les femelles de certaines espèces restent à proximité de leur nid. Lorsque le moment de l’éclosion approche, après 65 à 90 jours d’incubation, les jeunes crocodiles poussent de petits cris, et leur mère transporte les œufs à proximité d’un point d’eau. Elle aide ensuite les jeunes à s’extraire de leur coquille : elle prend les œufs dans sa gueule et broie délicatement l’enveloppe coriace. Les jeunes crocodiles sont très vulnérables aux prédateurs ; leur taux de mortalité est particulièrement élevé : 95 sur 100 n’atteignent pas l’âge adulte.