Vaughan Williams, Ralph

Vaughan Williams, Ralph (1872-1958), l'un des compositeurs britanniques les plus importants du XX^e siècle, dont la musique contribua à l'établissement d'un style moderne typiquement anglais.

Né à Down Ampney au pays de Galles, le 12 octobre 1872, Vaughan Williams fit ses études à l'université de Cambridge et au Royal College of Music de Londres. Il eut pour professeurs deux des compositeurs qui s'efforcèrent d'apporter un renouveau à la musique britannique au XX^e siècle, Charles Hubert Hastings Parry et sir Charles Villiers Stanford. Il étudia également à Berlin, de 1897 à 1898, avec le compositeur allemand Max Bruch, et à Paris (1909) sous la direction du compositeur français Maurice Ravel, auprès duquel il acquit un grand savoir-faire dans l'orchestration. À partir de 1903, il commença à recueillir des chansons folkloriques anglaises, s'appropriant leurs rythmes, leur gamme et leurs contours mélodiques pour les intégrer à son propre style. Cette étude patiente donna naissance au style « pastoral », qui devint plus tard le style favori des compositeurs anglais de la première moitié du XX^e siècle. L'œuvre de Vaughan William est fortement influencée par ce style, notamment dans A Pastoral Symphony (n° 3 ; 1921) et dans la symphonie n° 5 (1943), ou encore avec la romance pour violon et orchestre, The Lark Ascending (1914). La redécouverte de la musique anglaise du XVI^e siècle contribua également à la formation de son style. Cette influence est nettement perceptible dans Fantaisie sur un thème de Thomas Tallis (1910) et dans l'Hymnodie anglaise. Vaughan Williams fut également l'éditeur de English Hymnal (1906), à partir duquel il écrivit l'hymne Sine Nomine qui est une adaptation du texte « For all the saints ». Il publia également Songs of Praise (1925) et The Oxford Book of Carols (1928).

Toujours profondément imprégné de la tradition chorale anglaise, il dirigea les chœurs lors du festival de musique de Leith Hill de 1909 à 1953 et écrivit un Benedicite (1930), et d'autres œuvres chorales. Il mourut le 26 août 1958, à Londres.

Les neuf symphonies de Vaughan Williams comprennent Sea Symphony (n° 1, 1909), une œuvre chorale grandiose qui est l'adaptation de poèmes de Walt Whitman, dont la poésie fut une source constante d'inspiration pour le compositeur, A London Symphony (n° 2, 1914 ; révisée en 1921) et la n° 4 (1935), dont les rythmes entraînants et les dissonances piquantes laissent apparaître un côté peu connu du compositeur. Flos Campi pour alto et petit orchestre (1925) évoque des passages du Cantique des cantiques de la Bible. Parmi ses œuvres pour la scène, citons le « ballad opera » Hugh the Drover (1914), l'adaptation de Riders To the Sea (1927), du dramaturge irlandais J.M. Synge, et Job : A Masque for Dancing (1931).