épilepsie

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Présentation

épilepsie, trouble chronique du fonctionnement cérébral se caractérisant par la répétition de crises aiguës, dont les symptômes sont variables d’un cas à l’autre et qui peuvent entraîner une perte de connaissance ou des convulsions.

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Causes et mécanismes

2.1

Causes

Il existe deux sortes d’épilepsie, les formes primaires, sans cause connue, et les formes secondaires, dues à une autre affection qu’il faut diagnostiquer et traiter pour elle-même. Les causes et les facteurs favorisants sont nombreux. Si une épilepsie commence à l’âge adulte, elle peut être due à une tumeur cérébrale, à une séquelle de traumatisme crânien, au sevrage d’un alcoolisme, à un effet médicamenteux indésirable, etc. Chez l’enfant, certaines causes sont les mêmes que chez l’adulte, d’autres sont plus spécifiques, comme les malformations cérébrales et les séquelles de convulsions fébriles (convulsions provoquées par la fièvre, d’abord occasionnelles et bénignes, puis devenant chroniques).

Des travaux ont montré que l’épilepsie n’est pas une maladie héréditaire au sens strict mais qu’il peut exister une certaine prédisposition génétique : confrontées à un même facteur favorisant, certaines personnes déclenchent plus facilement la maladie que d’autres.

2.2

Mécanisme

La crise d’épilepsie provient d’une décharge, c’est-à-dire d’un brusque et intense accès d’activité, d’un groupe plus ou moins important de neurones qui se mettent à fonctionner tous ensemble : on dit qu’ils sont hypersynchrones (voir Neurophysiologie). Selon que l’activité atteint tout ou partie du cortex des hémisphères cérébraux, l’épilepsie est généralisée ou partielle.

Chez les sujets épileptiques en crise, les ondes cérébrales, manifestations de l’activité électrique du cortex, ont un rythme et un aspect anormaux typiques, et sont différentes selon le type d’épilepsie. Des anomalies électriques pouvant persister entre les crises, il est important d’enregistrer les ondes cérébrales au moyen de l’électroencéphalographie pour diagnostiquer et étudier la maladie.

Les crises ont souvent un facteur déclenchant, dont le contrôle, s’il est possible, permet dans une certaine mesure de les prévenir. Un petit excès d’alcool, un manque de sommeil, sont des facteurs assez communs. En revanche, la photosensibilité ne concerne qu’une minorité de personnes, sensibles aux stimulations lumineuses intermittentes (télévision, jeux vidéo, etc). Ces facteurs ne sont pas des causes de la maladie épileptique, mais ils provoquent des crises chez des malades qui sont antérieurement atteints de la maladie épileptique chronique.

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Symptômes

Une crise d’épilepsie isolée, ou quelques rares crises, ne constitue pas une maladie épileptique. C’est pourquoi on parle volontiers dans ce cas, par euphémisme, de crise comitiale ou convulsive. Seule la répétition de crises pendant plusieurs mois, ou plus, constitue l’épilepsie proprement dite.