Davis, Jefferson

Davis, Jefferson (1808-1889), homme politique américain, défenseur des droits des États et de l’esclavage avant la guerre de Sécession, et président des États Confédérés d’Amérique (1861-1865).

Né le 3 juin 1808 dans le Kentucky, il fut diplômé de l’école militaire de West Point. Riche planteur dans le Mississippi, il fut représentant de cet État au Congrès en 1845. Il quitta cette fonction, en 1846, pour participer à la guerre américano-mexicaine. Il s’illustra notamment aux batailles de Monterrey et de Buena Vista. Sénateur du Mississippi de 1847 à 1851, il devint secrétaire d’État à la Guerre dans le cabinet du président Franklin Pierce de 1853 à 1857. À nouveau sénateur de 1857 à 1861, il défendit l’esclavage et les droits des États. En tant que membre du gouvernement, il avait encouragé le président à signer la loi sur le Kansas-Nebraska, favorable au Sud et à l’esclavage. Malgré ses opinions sudistes, il s’opposait à la sécession : il tenta de maintenir les États du Sud dans l’Union, même après le début du mouvement sécessionniste. Il quitta le Sénat lors de la sécession du Mississippi.

Le 18 février 1861, il fut désigné président des États confédérés d’Amérique par le Congrès confédéral provisoire. Un vote populaire confirma son élection pour six ans. Son mandat débuta officiellement le 2 février 1862 à Richmond (Virginie), capitale de la Confédération. Cependant, Davis ne parvint ni à collecter suffisamment de fonds pour financer la guerre de Sécession, ni à obtenir le soutien et la reconnaissance des gouvernements étrangers. Il dut imposer un gouvernement centralisateur, contre les partisans extrémistes des droits des États. Il fit également face aux gouverneurs, qui s’opposaient à son pouvoir de désigner les officiers militaires de haut rang.

Davis parvint à lever les armées confédérées ; il nomma le général Robert Lee à la tête de l’armée de Virginie. Il fut également à l’origine de l’industrialisation du Sud. En 1865, alors que la défaite était imminente, il s’enfuit de Richmond. Capturé par les troupes nordistes à Irwinville (Géorgie) le 10 mai 1865, il fut emprisonné à Fort Monroe (Virginie) de 1865 à 1867. Il fut libéré en 1867 grâce à l’intervention de nordistes influents. Le gouvernement fédéral abandonna les poursuites contre Davis en 1868. Il s’installa en 1878 près de Biloxi (Mississippi), où il vécut jusqu’à sa mort, à La Nouvelle-Orléans, le 6 décembre 1889. Il est enterré à Richmond.