vitamine

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Présentation

vitamine, composé organique indispensable, en petites quantités, au bon fonctionnement de l'organisme, du métabolisme et également de la croissance chez les enfants. Les vitamines interviennent, entre autres, dans la synthèse des hormones, des substances chimiques du système nerveux et du matériel génétique. Les différentes vitamines n'appartiennent pas à une catégorie chimique particulière. Elles ont des fonctions physiologiques très variées et jouent souvent le rôle de catalyseur. Elles se lient à des protéines pour former des enzymes actives qui sont à l'origine de réactions chimiques dans l'organisme. En l'absence d'enzymes, ces réactions sont lentes ou impossibles.

On dénombre treize vitamines indispensables, classées en fonction de leur solubilité dans l'eau ou la graisse. Les vitamines liposolubles, A, D, E et K, sont généralement absorbées avec des aliments lipidiques. Elles peuvent être stockées dans les graisses de l'organisme. Il n'est donc pas nécessaire de les consommer quotidiennement. Les vitamines hydrosolubles, les huit vitamines B et la vitamine C, ne peuvent pas être stockées. Il faut donc les consommer régulièrement.

Seule la vitamine D peut être synthétisée par l'organisme. Toutes les autres proviennent de l'alimentation. Les carences vitaminiques sont responsables de nombreux dysfonctionnements métaboliques et organiques. Une nourriture équilibrée apporte toutes les vitamines nécessaires et suffit en règle générale à se protéger contre les effets d'une carence. Certaines personnes pourtant peuvent avoir besoin d'un apport vitaminique supplémentaire. C'est le cas, par exemple, des femmes enceintes ou allaitantes, des personnes qui suivent des régimes ou qui souffrent de maladies intestinales qui les empêchent d'absorber certains éléments nutritifs. Au-delà des besoins réels, on attribue parfois à ces suppléments vitaminiques des vertus « thérapeutiques » dans des pathologies allant du rhume au cancer. En fait, le corps élimine très rapidement ces apports supplémentaires sans les absorber. En outre, certaines vitamines liposolubles peuvent bloquer l'effet d'autres vitamines et s'avérer toxiques si elles sont consommées en quantités excessives.

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Vitamine A

La vitamine A est dérivée du carotène. Elle intervient dans la synthèse et le métabolisme de la peau, des muqueuses, des os et des dents, dans la vision et la reproduction. La vision (crépusculaire notamment) est une des premières fonctions physiologiques touchées en cas de carence. Les autres symptômes sont la sécheresse de la peau, des sécrétions muqueuses réduites entraînant une sensibilité accrue aux attaques bactériologiques et un dysfonctionnement des glandes lacrymales responsable d'un dessèchement oculaire, cause de cécité chez de nombreux enfants dans les pays en voie de développement.

Il existe deux sources de vitamine A pour l'organisme. Il peut la synthétiser à partir de son précurseur, le carotène, présent dans des légumes tels que les carottes, les brocolis, les courgettes, les épinards, les choux verts et les patates douces. Il trouve également cette vitamine dans des produits dérivés d'animaux herbivores tels que le lait, le beurre, le fromage, le jaune d'œuf, le foie et l'huile de foie de poisson. On estime qu'environ un tiers des enfants ne consomment pas assez de vitamine A. Une alimentation équilibrée suffirait à corriger cette carence sans avoir besoin de recourir à des suppléments. Un apport excessif en vitamine A est toxique et se manifeste par un retard de croissance chez l'enfant, une aménorrhée chez la femme, des malformations des globules rouges, des troubles cutanés, des maux de tête, des nausées et des ictères.

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Vitamines B

Connues aussi sous le nom de complexes vitaminiques, ces substances sont hydrosolubles et instables. Certaines d'entre elles sont très importantes pour le métabolisme des glucides.

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B1

La thiamine ou vitamine B1 est une substance incolore qui agit comme catalyseur du métabolisme des glucides, en permettant à l'acide pyruvique d'être métabolisé et aux glucides de libérer de l'énergie. La thiamine influe également sur la synthèse de substances régulant l'activité des cellules nerveuses. La carence en thiamine est responsable du béribéri qui se manifeste par une faiblesse musculaire, une hypertrophie cardiaque, des crampes et, dans certains cas, de graves déficiences cardiaques occasionnant la mort. De nombreux aliments contiennent de la thiamine, mais le plus souvent en quantité limitée. Le porc, les abats (foie, cœur et reins), la levure de bière, les viandes blanches, les œufs, les légumes verts, les céréales complètes ou enrichies, les germes de blé, les baies, les noisettes et les légumineuses sont riches en thiamine. Les céréales traitées perdent leur partie la plus riche en thiamine. Les farines blanches et le riz blanc, par exemple, n'en contiennent plus. La généralisation de la consommation des farines et des produits céréaliers enrichis ont contribué à éliminer les carences en thiamine. Elle est toutefois constatée chez certains alcooliques.