Gay, John

Gay, John (1685-1732), poète et auteur dramatique anglais, figure majeure de la littérature néoclassique anglaise, célèbre pour ses pastiches et ses parodies.

Né à Barnstaple (comté du Devon), John Gay est issu d’une famille aisée. Orphelin dès l’âge de dix ans, il entre comme apprenti chez un fabricant de soieries à Londres. Il fréquente les gens de lettres et publie en 1708 un premier poème, sorte d’apologie du vin. En 1712, il devient intendant de la duchesse de Monmouth. Bénéficiant de l’appui d’écrivains comme Alexander Pope ou Jonathan Swift, il publie de nouveaux poèmes, parmi lesquels la Semaine du berger (1714), un cycle de six pièces pastorales parodiant les pastorales d’Ambrose Phillips (1675-1749), et Trivia ou l’Art de marcher dans les rues de Londres (1716), satire de la vie londonienne inspirée des Géorgiques de Virgile. Il est également l’auteur d’Églogues et d’une soixantaine de Fables en vers, publiées en deux volumes (1727 et 1732) et toujours considérées comme les meilleures de la littérature anglaise.

Ses deux premières pièces, The Mohocks (1712) et Comment appelez-vous ça ? (The What d’Ye Call It?, 1715), sont des farces tragi-comiques. Il écrit ensuite Trois heures après le mariage (Three Hours after Marriage, 1717), en collaboration avec Pope et John Arbuthnot. Lors de la première de la pièce, Gay et Colley Cibber, l’acteur principal, en viennent aux mains, Cibber ayant découvert que son rôle est en fait une satire de lui-même. Gay connaît ensuite le triomphe avec l’Opéra des gueux (The Beggar’s Opera), mélodrame satirique en prose et en vers, sur une musique de Johann Christopher Pepusch (1667-1752). L’argument du livret lui a été soufflé par son ami Swift. Représentée en 1728, l’œuvre est une parodie d’opéra à l’italienne et une critique virulente de la bonne société londonienne. Elle a pour cadre la prison de Newgate et met en scène des personnages appartenant au milieu de la pègre et des gardiens de prison sans scrupules. Bertolt Brecht en a donné, avec Kurt Weill, une adaptation moderne sous le titre l’Opéra de quat’sous (1928). La pièce suivante de Gay, Polly (1729), est une suite de la précédente. Elle est interdite pour des raisons politiques ; on y voit une satire du ministre sir Robert Walpole. Le texte est néanmoins publié et largement diffusé. Gay a composé également les paroles de nombreuses chansons et écrit plusieurs ballades. Il est l’auteur du livret d’Acis et Galathée (1732) de Haendel.