argent

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Présentation

argent, métal précieux blanc et brillant, de symbole Ag et de numéro atomique 47. C'est le meilleur conducteur de chaleur et d'électricité de tous les métaux et l'un des premiers métaux connus. L'argent est un élément de transition.

Il est connu et estimé depuis l'Antiquité comme métal d'ornement et de monnaie. Les mines d'argent étaient probablement exploitées avant 2500 av. J.-C. Les alchimistes appelaient l'argent « métal de la lune » ou « métal de Diane ».

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État naturel

Dans la nature, l'argent à l'état pur est rare. Les gisements d'argent à l'état natif sont situés au Pérou et en Norvège, où les mines sont exploitées depuis des siècles. L'argent pur naturel est également associé à l'or pur sous forme d'alliage appelé electrum ; des quantités importantes de cet alliage sont récupérées dans le traitement de l'or. En général, on trouve l'argent sous forme combinée avec d'autres éléments, en particulier avec le soufre, dans certains minéraux et minerais. Parmi les minéraux importants, citons la cérargyrite (ou argent corné), la pyrargyrite, le sylvane et l'argentite. L'argent apparaît également dans les minerais de plomb, de cuivre et de zinc dont le traitement fourni la moitié de la production mondiale d'argent comme sous-produit.

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Préparation

L'argent est en général préparé à partir de ses propres minerais : le minerai est calciné dans un four pour transformer les sulfures en sulfates. L'argent métallique est ensuite précipité.

Plusieurs procédés métallurgiques sont utilisés pour extraire l'argent des minerais d'autres métaux. Dans l'ancien procédé d'amalgamation, le mercure liquide, qui forme un amalgame avec l'argent, est ajouté au minerai concassé. Après élimination de l'amalgame par rinçage du minerai, le mercure est enlevé par distillation : on obtient de l'argent métallique. Dans les procédés de lixiviation, l'argent est dissous dans une solution de sel, en général du cyanure de sodium, puis est précipité par contact de la solution avec du zinc métallique ou de l'aluminium. Le procédé Parker (« parkérisation ») est largement utilisé pour extraire l'argent des minerais de cuivre et de plomb. L'argent impur obtenu dans les procédés métallurgiques est en général raffiné par des méthodes électrolytiques (voir Électrochimie) ou par coupellation, procédé consistant à éliminer les impuretés par oxydation.

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Production

La demande industrielle en argent est supérieure à sa production. La plus grande partie de l'argent extrait dans le monde est issue du Mexique, du Pérou, des États-Unis, de la Russie, du Chili et de l'Australie. En 1995, la production mondiale d'argent atteignait 13 697,6 t. En France, la production d'argent raffiné s'élevait à environ 1 200 t en 1993.