Cole, Nat King

Cole, Nat King (1917-1965), pianiste et chanteur de jazz américain, l’une des grandes vedettes de la chanson populaire dans les années cinquante.

Né à Montgomery (Alabama), Nat King Cole (de son véritable nom Nathaniel Adams Cole) grandit à Chicago, où le pianiste Earl Hines exerce une grande influence. Excellent pianiste, Nat King Cole forme son premier trio avec le guitariste Oscar Moore et le bassiste Wesley Prince à Los Angeles en 1937. Le trio, avec Johnny Miller à la basse à partir de 1947, rencontre son premier grand succès en 1944 avec Straighten Up and Fly Right. En 1946, l’enregistrement de « The Christmas Song » du chanteur Mel Torme est une réussite et, en 1948, Nat King Cole triomphe véritablement avec « Nature Boy », qui se vend à plus d’un million d'exemplaires dès sa sortie. Parmi ses autres succès figurent « Route 66 » (1946), « Unforgettable » (1950) et « Mona Lisa » (1950), qui constitue un tournant dans la carrière de Nat King Cole, puisque ce morceau lui offre une immense popularité en tant que chanteur auprès d’un large public. C’est ainsi que Nat King Cole enregistre essentiellement des ballades estampillées « pop » pendant les années cinquante et soixante.

Si sa popularité de chanteur est immense, Nat King Cole n’a, en revanche, pratiquement pas été reconnu pour ses innovations pianistiques. Pourtant, dès 1940, il emploie fréquemment des nouveautés harmoniques que les pionniers du be-bop, comme le saxophoniste Charlie Parker, découvrent seulement. Le style mélodique de Nat King Cole, dont témoigne notamment l’album After Midnight (1956), peut être considéré comme un lien important entre le swing et le be-bop.