Tour de France

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Présentation

Tour de France, course cycliste à étapes, la plus ancienne et la plus importante du monde.

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Fonctionnement et impact du Tour de France

Le Tour de France se déroule chaque année au mois de juillet pendant trois semaines. Environ 200 coureurs, précédés par une caravane publicitaire et regroupés par équipes de 9 — chacune d’entre elles bénéficiant du soutien financier d’entreprises privées —, disputent cette course de plus de 3 000 km (également appelée « Grande Boucle » en référence à son parcours circulaire le long des côtes, montagnes et frontières françaises), réputée comme l’une des plus exigeantes de la saison, en termes physiques notamment.

Les performances des coureurs sont chronométrées à chaque étape. Le vainqueur final est celui qui totalise le plus faible temps cumulé étape après étape. Le premier de ce classement général porte un maillot jaune. Il existe plusieurs classements annexes : le meilleur grimpeur (premier du classement de la montagne) porte un maillot blanc à pois rouges ; le meilleur sprinter (premier du classement par points) porte un maillot vert ; le meilleur jeune porte un maillot blanc ; le coureur le plus combatif est également récompensé, de même que la meilleure équipe.

Le Tour de France est suivi par des millions de spectateurs sur les bords des routes, et par des dizaines de millions de téléspectateurs, ce qui en fait le troisième événement sportif par la couverture et l’impact médiatiques dont il bénéficie, après les jeux Olympiques et la Coupe du monde de football.

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Histoire du Tour de France

3.1

Les premières éditions

Le journaliste et cycliste Henri Desgrange organise le premier Tour de France en 1903 : l’épreuve, qui part de Montgeron, près de Paris, se compose alors de 6 étapes totalisant 2 248 km, et Maurice Garin en est le premier vainqueur. Course extrêmement dure, riche en rebondissements, le Tour de France suscite rapidement les passions ; en 1904 par exemple, des spectateurs partisans de certains coureurs déposent des clous et attaquent d’autres participants à coups de gourdin. L’épreuve peut toutefois avoir lieu en 1905, et s’est depuis déroulée chaque année, à l’exception des années de guerre, de 1915 à 1918 et de 1940 à 1946.

Dès les premières éditions, les coureurs doivent affronter la montagne : le ballon d’Alsace est ainsi escaladé en 1906, les Alpes en 1907, l’année de la première victoire de Lucien Petit-Breton, et les Pyrénées en 1910, alors que les routes d’alors n’étaient pas goudronnées. Jusqu’en 1929, les coureurs sont groupés dans des équipes appartenant à une marque, souvent de constructeurs de cycles. De 1930 à 1960, ces équipes sont remplacées par des équipes nationales, et l’on en revient, à partir de 1961, aux équipes de marques. Le premier Maillot Jaune, de la couleur des pages du journal l’Auto, organisateur de l’épreuve jusqu’en 1939, est porté par Eugène Christophe en 1919. Le dérailleur fait son apparition en 1937. Le prologue, courte course contre la montre en guise de première étape, apparaît en 1967.

3.2

Une épreuve en danger ?

Le Tour le plus court est celui de 1903, avec 2 248 km, tandis que le plus long a lieu en 1926, avec 5 745 km. Les Tours les plus récents (années 1990-2000) se disputent sur des parcours de 3 500 km à 4 000 km. Effectué à 25 km/h de moyenne environ lors des premières éditions, le Tour de France est couru, dans les années 2000, à plus de 40 km/h de moyenne ; cette augmentation significative de la vitesse moyenne est le témoin de l’évolution des techniques et des performances physiques au cours du xx^e siècle.

Aussi impressionnantes soient-elles, ces statistiques sont néanmoins ternies par la présence grandissante du dopage à partir des années 1990. Ainsi, la victoire du Danois Bjarne Riis en 1996 est annulée par les organisateurs du Tour à la suite des aveux de dopage du vainqueur, dix ans après les faits ; de même, la victoire de l’Américain Floyd Landis en 2006 est entachée d’importants soupçons, à l’image de celle acquise par son compatriote Lance Armstrong en 1999 ; enfin, au cours de l’édition 2007, plusieurs coureurs — et leurs équipes — sont exclus de l’épreuve après avoir été contrôlés positifs. L’image du Tour et les valeurs qu’il véhicule (courage, abnégation, travail d’équipe) en sont fortement ébranlées, et la crédibilité des sportifs de plus en plus remise en question, par les médias comme par le public.