ultraviolet, astronomie de l'

1

Présentation

ultraviolet, astronomie de l', branche de l’astronomie qui a pour objet la détection et l’étude du rayonnement ultraviolet émis par les corps célestes.

2

Caractéristiques du rayonnement ultraviolet

Le rayonnement ultraviolet, dont le sigle UV est couramment utilisé pour le dénommer, correspond à la partie du spectre électromagnétique située entre la lumière visible et les rayons X, c’est-à-dire au domaine des longueurs d’onde comprises entre 10 nm et 400 nm environ (le nanomètre, de symbole nm, équivaut à un millionième de millimètre, soit 1 nm = 10^-9 m). On distingue les domaines du proche ultraviolet (300 nm à 400 nm), de l’ultraviolet moyen (200 à 300 nm), de l’ultraviolet lointain (90 à 200 nm) et de l’ultraviolet extrême (en dessous de 90 nm).

3

Principaux domaines d’étude de l’astronomie de l’ultraviolet

La recherche en astronomie de l’ultraviolet est axée sur l’étude des milieux chauds — de températures absolues typiques comprises entre 10 000 K et 1 000 000 K (degrés Kelvin) — et peu denses, dont le prototype est la couronne solaire. Les informations fournies par le domaine de l’ultraviolet font progresser la connaissance des couches externes des étoiles chaudes — notamment les enveloppes de supernovae —, de l’environnement des objets compacts tels que les naines blanches ou les trous noirs, ainsi que de la composante de gaz chaud interstellaire et intergalactique (voir matière interstellaire).

4

Techniques d’observation et instrumentation

4.1

Observatoires terrestres

La couche d’ozone, située dans l’atmosphère terrestre entre 10 et 50 km d’altitude, filtre la plupart du rayonnement ultraviolet provenant de l’espace, à l’exception des longueurs d’onde comprises entre 300 nm et 400 nm (fenêtre atmosphérique du proche ultraviolet) dont l’observation peut s’effectuer depuis le sol. Les longueurs d’onde plus courtes — correspondant aux domaines de l’ultraviolet moyen, lointain et extrême — ne peuvent être détectées que par des satellites situés au-dessus de l’atmosphère terrestre.

Jusque dans l’ultraviolet lointain, des techniques de détection classiques, adaptées du domaine visible, peuvent être mises en œuvre. En dessous de 115 nm, les matériaux entrant dans la composition des miroirs usuels deviennent fortement absorbants. Toutefois, ces matériaux ont le pouvoir de réfléchir la lumière UV extrême si celle-ci leur parvient en incidence rasante. Cette technique est également utilisée dans le domaine des rayons X.

4.2

Observatoires spatiaux