a priori

a priori (latin, « en partant de ce qui vient avant »), en philosophie, terme désignant un type de connaissance acquise au seul moyen du raisonnement déductif, indépendamment de l’expérience, ou que cette dernière peut supposer, sans pouvoir l’expliquer. C’est donc une antériorité logique et non chronologique qui est désignée dans la notion d’a priori.

La notion d’a priori occupe une place centrale dans la théorie de la connaissance, en particulier chez les philosophes rationalistes. Ainsi, René Descartes conçoit la raison comme une source de connaissances indépendante de l’expérience et postule une connaissance innée, ou a priori, du moi dans la célèbre formule Cogito, ergo sum (« Je pense, donc je suis »).

Le principe de la connaissance a priori est au cœur de toutes les controverses relatives à l’existence de Dieu. De nombreux philosophes considèrent que, si l’on récuse la connaissance a priori, on ne peut prouver l’existence de Dieu, puisque celui-ci ne peut faire l’objet d’une perception sensible.

De même, les vérités a priori sont souvent invoquées en éthique, de façon à montrer que l’usage de la raison permet d’accéder aux idéaux fondamentaux de la morale.

Le principe de connaissance a priori est réfuté par les empiristes comme David Hume et John Locke, pour lesquels seules les connaissances issues de l’expérience (c’est-à-dire a posteriori) peuvent être fiables.