Cardan, Jérôme

Cardan, Jérôme (1501-1576), médecin, mathématicien, astronome et philosophe italien de la Renaissance. Cardan est connu notamment pour la formule de résolution des équations du troisième degré, dite « formule de Cardan », et pour l’invention du mécanisme destiné à rendre les boussoles indépendantes des mouvements du navire (suspension à la Cardan).

Gerolamo Cardano est nommé professeur de médecine à Pavie en 1543, et à Bologne en 1562. Médecin célèbre, il soigne, en 1551, John Hamilton, archevêque de Saint-Andrews (Écosse), pour un problème d’asthme, et de nombreuses autres personnalités. Féru d’astrologie, il réalise un horoscope du Christ, qui explique que la Passion correspond à la conjonction des planètes ce qui lui vaut, en 1570, d’être arrêté par l’Inquisition pour hérésie. Il se rétracte rapidement et reçoit une pension du pape Pie V. Quelques semaines avant sa mort, il termine son autobiographie, De propria vita, qui rencontre une certaine notoriété. La rumeur raconte que Cardan se serait suicidé parce qu’une prédiction astrologique de sa mort se révéla fausse, mais cette histoire relève sans aucun doute de la légende.

L’œuvre philosophique est composée pour l’essentiel de quatre ouvrages : De la sagesse (1544), la Science du mondeoula Sagesse civile (1566), De la subtilité (1550), la Variété des choses (1557).

Il a écrit plus de 200 traités. Son traité d’algèbre de 1545, Ars Magna sive de regulis algebraicis, contient les premières solutions publiées des équations cubiques et du quatrième degré (dont la découverte est attribuée à Niccolò Fontana Tartaglia et Scipione da Ferro). Le Liber de ludo aleae rapporte les premiers travaux de probabilité, où il met à profit son expérience de joueur.

Savant universel qui s’est consacré aussi bien à la philosophie qu’à la cosmologie (il commente Ptolémée en 1554), aux mathématiques et à la religion, à l’occultisme et à la musique, il mêle dans ses ouvrages recherche encyclopédique et foi en des récits saugrenus et surprenants. Il est, en cela, d’une certaine façon, un miroir de l’esprit scientifique de la Renaissance.