nuées ardentes

nuées ardentes, nuage extrêmement destructeur composé de matériaux surchauffés éjectés au cours d’éruptions volcaniques fortement explosives.

Les nuées ardentes se forment lorsque de la poussière et des cendres volcaniques lourdes sont soulevées par les gaz volcaniques brûlants. L’ensemble rougeoyant, de viscosité presque négligeable, dévale les pentes du volcan à des vitesses de plus de 160 km/h. La température d’une nuée ardente peut dépasser 800 °C, une chaleur suffisante pour faire fondre le verre et incinérer presque tout ce qui se trouve sur son chemin.

Le cas le plus célèbre de nuées ardentes est celui qui a accompagné la forte éruption de la montagne Pelée à la Martinique, en 1902. Elle a détruit la ville de Saint-Pierre et provoqué la mort de ses 28 000 habitants. À l’époque récente, la mieux connue des éruptions volcaniques productrices de nuées ardentes est celle du Pinatubo aux Philippines, en juin 1991. C’est la plus forte éruption volcanique depuis plus d’un demi-siècle et ses nuées ardentes ont détruit la plus grande partie des appareils sismiques de surveillance du volcan.

Les matériaux volcaniques d’une nuée ardente s’immobilisent alors qu’ils sont encore en fusion. En refroidissant, ils fusionnent en une matrice vitreuse. Les matériaux déposés sont appelés ignimbrites. Les géologues se servent de ces dépôts pour dater et mesurer les éruptions volcaniques préhistoriques.