Bassov, Nikolaï Guennadievitch

Bassov, Nikolaï Guennadievitch (1922-2001), physicien russe, lauréat du prix Nobel en 1964 pour sa contribution au développement du maser et du laser.

Né à Novaïa Ousman, près de Voronej (Russie), Nikolaï Bassov obtient son doctorat en 1956, à l’Institut de physique Lebedev de l’Académie soviétique des sciences à Moscou. Sa thèse, dirigée par Aleksandr Prokhorov, porte sur la réalisation d’un oscillateur moléculaire à ammoniac et contient en germes la théorie du maser.

Après sa thèse, Nikolaï Bassov intègre tout naturellement l’équipe de Prokhorov, qui dirige le laboratoire d’oscillations à l’Institut Lebedev. Parallèlement à ses travaux de recherche, il enseigne la physique du solide aux ingénieurs de l’Institut. En 1962, il prend la direction du laboratoire de radiophysique quantique à l’Institut Lebedev et se spécialise dans la réalisation de lasers à gaz et à semi-conducteurs.

En collaboration étroite avec Prokhorov, son directeur de laboratoire, Bassov mène des recherches sur le comportement des atomes à différents niveaux d’énergie. En 1954, les deux hommes établissent que, selon la théorie quantique, il est possible d’amplifier des micro-ondes et des ondes lumineuses en provoquant l’émission de rayonnement électromagnétique par des atomes excités. Cela leur permet de poser les bases théoriques du maser, dont les nombreuses applications — notamment dans le domaine du radar — sont liées à sa capacité à émettre des micro-ondes puissantes dans n’importe quelle direction. Le maser fournit également les fondements de l’horloge atomique (voir horloges et montres), beaucoup plus précise que toutes les montres mécaniques jamais inventées.

Par la suite, Bassov contribue également à la mise au point du maser à lumière visible, c’est-à-dire du laser, qui émet une lumière visible ou infrarouge au lieu de micro-ondes. Il consacre le reste de sa vie à ce nouveau champ de la physique, qui ouvre la voie à des applications révolutionnaires dans les secteurs aussi divers que la médecine, les télécommunications ou l’industrie du disque.

Pour ses travaux en électronique quantique et sa contribution au développement de la technologie du maser et du laser, Bassov reçoit le prix Nobel de physique en 1964, qu’il partage avec son compatriote Aleksandr Prokhorov et l’Américain Charles Hard Townes.