Onsager, Lars

Onsager, Lars (1903-1976), chimiste américain d’origine norvégienne.

Né à Oslo, Onsager fait des études à Trondheim, émigre en 1928 aux États-Unis, où il devient maître de conférences en chimie à l’université Johns Hopkins de Baltimore (Maryland). Il entre ensuite à l’université Brown de Providence (Rhode Island) et y enseigne la chimie et les statistiques. En 1932, il entre à l’université Yale de New Haven (Connecticut). Il y est reçu docteur en chimie en 1935 et y restera jusqu’à sa retraite en 1972.

Onsager reprend la théorie de Debye-Huckel — première application de la thermodynamique à l’ionisation d’une solution d’électrolytes — et l’étend à tous les ions. Ses recherches sur le mouvement des ions en solution soumis à un champ électrique l’amènent à formuler une théorie mathématique sur le comportement des substances en solution, la loi des relations de réciprocité. Connue par la suite sous le nom de principe zéro (ou quatrième loi) de la thermodynamique, elle affirme que si deux systèmes sont en équilibre thermique (voir Température) avec un troisième, ils sont en équilibre thermique entre eux. L’emploi, par Onsager, des méthodes mathématiques pour dériver les propriétés thermodynamiques des transitions de phase dans les solides (passage de la matière de l’état liquide à l’état gazeux ou solide) constitue une première dans les années quarante. Ses recherches sur la physique des basses températures débouchent sur une explication théorique de la superfluidité de l’hélium liquide. Onsager est également à l’origine de théories concernant les propriétés statistiques des cristaux liquides et les propriétés électriques de la glace.

Il a reçu en 1968 le prix Nobel de chimie.