Saint-Denis, basilique

Saint-Denis, basilique, abbatiale gothique des XII^e et XIII^e siècles, située à Saint-Denis (Seine-Saint-Denis).

À la fin du V^e siècle, sainte Geneviève éleva une basilique sur la tombe de saint Denis. Celle-ci fut entièrement reconstruite, dans des dimensions beaucoup plus vastes, par Charlemagne et son frère, Carloman, vers 768. En 832, l'abbé Hilduin aménagea une chapelle, prolongeant la crypte où reposait le corps de saint Denis. Au XII^e siècle, l'abbé Suger entreprit la construction d'une avant-nef et d'un nouveau chevet, dans le style gothique, alors naissant. Le chantier débuta avant 1140 par l'avant-nef, s'inspirant à la fois des massifs occidentaux à deux niveaux de la Bourgogne romane, mais également des façades normandes, dominées par deux hautes tours. Les innovations qu'implique le voûtement d'ogives ne furent pas encore parfaitement dominées et l'ensemble trahit quelques tâtonnements. La grande nouveauté résidait toutefois dans la sculpture : pour la première fois apparaissait le système gothique avec des statues-colonnes aux piédroits complétant le programme du tympan. En 1140, avant l'achèvement de l'avant-nef, Suger entreprit la construction du chevet avec une rare énergie, si bien qu'il fut entièrement terminé dès 1144. Suger conçut une œuvre révolutionnaire, qui demeura unique dans l'histoire de l'architecture médiévale. Il fusionna les volumes et perça les murs afin d'inonder le sanctuaire d'une lumière colorée, filtrée par les vitraux. Une série de neuf chapelles rayonnantes, ouvertes les unes sur les autres et percées d'immenses baies, se confondent avec un double déambulatoire divisé par des colonnes monolithes frêles et élancées. En 1231, l'abbé Eudes Clément décida de poursuivre les travaux de reconstruction entrepris par Suger. On refit complètement les niveaux supérieurs du chevet du XII^e siècle, mais surtout on construisit un transept et une nouvelle nef, pour remplacer l'ancien vaisseau carolingien. La nef de Saint-Denis, caractérisée par une élévation à trois niveaux, inaugure le style gothique rayonnant : des grandes arcades que surmontent un triforium ajouré puis de vastes baies, constituées de quatre lancettes et de trois roses sommitales. À partir de la dynastie capétienne, Saint-Denis devint la nécropole des rois de France. Nombre de gisants royaux sont encore conservés dans le monument, ainsi que d'autres tombeaux médiévaux, provenant de diverses églises détruites ou désaffectées à la Révolution.