doléances, cahiers de

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Présentation

doléances, cahiers de, documents rédigés par les différents ordres de la société pour préparer les états généraux convoqués par le roi de France.

Les cahiers de doléances de 1789, les derniers du genre, revêtent un caractère particulier, du fait de la Révolution qui les a suivis.

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Définition d’une tradition séculaire

Apparus au xv^e siècle, les cahiers de doléances recensent les revendications et les plaintes émises au niveau local par chaque ordre de la société (clergé, noblesse et tiers état) lorsque le roi décide de faire appel aux états généraux. Les cahiers du tiers état sont les plus nombreux et leur rédaction se fait à deux niveaux. Chaque paroisse rurale ou chaque corps urbain de métier rédige d’abord un premier cahier lors d'une assemblée de paroisse ou de métier. Des représentants montrent ensuite ce cahier à l'assemblée de bailliage ou de sénéchaussée, qui élabore la synthèse des différents cahiers paroissiaux dans un cahier de bailliage, lequel est transmis au roi. Parallèlement, la noblesse dans les provinces et le clergé par diocèse procèdent à la rédaction de cahiers que réceptionne en l’état et directement le roi.

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Un cas particulier, les cahiers de 1789

3.1

Une source extraordinaire sur la France du XVIIIe siècle

Les cahiers de doléances de 1789 revêtent une importance spécifique parce qu’ils ont précédé la Révolution française. En outre, aux quelque soixante mille cahiers du tiers état sont associés, par centaines, des brochures et pamphlets proposant des réformes de l'État monarchique ; Louis XVI a en effet appelé toutes les « lumières » du royaume à proposer leurs solutions pour résorber le déficit budgétaire. Enfin, ces cahiers — pratiquement tous conservés à la différence des cahiers de 1614 — constituent pour les historiens une extraordinaire source pour la connaissance des institutions et des pratiques de l'Ancien Régime.

3.2

Qui sont les rédacteurs des cahiers ?

Nombre de cahiers de doléances sont en fait la copie de modèles rédigés par des spécialistes, comme Thouret pour la Normandie ; dans le bailliage de Nancy, 11 modèles ont été identifiés, qu'utilisent deux tiers des paroisses du bailliage. Il ne s’agit pas néanmoins d’une copie pure et simple ; la plupart du temps, le « modèle » et ses considérations générales sur les réformes de l'État est suivi par les revendications locales les plus prosaïques — donc les plus intéressantes pour la connaissance de la période. Par ailleurs, ces cahiers sont souvent, et pour cause, rédigés par ceux qui savent lire et écrire, c'est-à-dire qu'ils émanent des « coqs de village », des laboureurs, des notaires ; ils portent rarement la marque directe du langage et de la colère du peuple misérable. Ils en transmettent cependant, avec une évidente clarté, le message.

3.3

Quelles sont les grandes revendications ?