doléances, cahiers de

Les cahiers du tiers état manifestent unanimement un profond attachement au roi et dénoncent les dérives de son administration, les mauvais conseillers ou l'oubli des coutumes. Les cahiers des métiers sont très amers vis-à-vis des dérives libérales, génératrices de chômage et de mauvaises productions. Les cahiers des paroisses rurales dénoncent avec une rare intensité les abus de la féodalité — l’historien Jules Michelet rappelle au xix^e siècle ceux de l'Orléanais où, dans telle paroisse, les villageois sont obligés la nuit de battre les étangs pour empêcher les grenouilles de coasser, car cela dérange la châtelaine locale. Au-delà de l'anecdote, ces cahiers révèlent l'ampleur de la « réaction féodale » de la fin du XVIII^e siècle et l'amertume des paysans qui, dans la prospérité du siècle des Lumières, ont pensé pouvoir oublier ces abus d'un autre âge.

Autre accusée, l'administration fiscale ; le système de l'affermage des impôts donne en effet aux collecteurs d'impôts une latitude importante dans les rythmes et les modalités du recouvrement des taxes et des prélèvements directs. Les officiers et les sergents, les gabelous et les percepteurs font ainsi l'objet de récriminations puissantes. Vis-à-vis de l'impôt comme vis-à-vis de la féodalité, les cahiers des paroisses font sans cesse référence aux anciennes coutumes et aux « bons rois » Louis XII et Henri IV qui ont su baisser les impôts dans un temps de paix. Les cahiers des paroisses et les cahiers des corporations sont des cahiers infiniment réactionnaires et passéistes.

Les cahiers de bailliage traduisent beaucoup mieux les revendications des élites éclairées du royaume. Ils proposent en général une réforme fiscale, l'abolition des privilèges, une réforme des institutions inspirée de l'Angleterre avec la mise en place d'une Constitution et le passage à une économie libérale telle que la prônent les physiocrates et, en Angleterre, Adam Smith et ses émules. Ces cahiers de bailliages constituent la base des revendications du tiers état lors des premières séances des États généraux.

Les cahiers des ordres privilégiés présentent des revendications ambiguës. Ainsi, la noblesse demande-t-elle fréquemment une Constitution et la liberté de la presse ; elle reconnaît la nécessité d'une certaine égalité fiscale et politique ; mais, en ce qui concerne les privilèges honorifiques et les hiérarchies sociales, elle y reste indéfectiblement attachée.

Pour sa part, le clergé souhaite massivement (haut et bas clergés confondus) que le catholicisme demeure religion d'État  ; à la différence du tiers état, la majorité des cahiers du clergé est favorable au maintien du vote par ordre lors des États généraux. Les cahiers du clergé expriment souvent les tensions internes à l'ordre, en particulier sur la question de la fiscalité et sur celle de la rémunération des curés de paroisse, réduite à la portion congrue, qui laisse beaucoup d'entre eux dans une situation proche de la misère.

Ainsi, à leur façon, les cahiers des trois ordres énoncent une critique globale du système absolutiste. Marqués par l'esprit libéral des Lumières ou imprégnés par la référence aux coutumes et le mythe des âges d'or, ils témoignent d'une société en profond désarroi. Plus encore peut-être que par leur résultat final, les cahiers sont, par les assemblées qui permettent leur rédaction, la première occasion pour tout un peuple de prendre conscience des incohérences de l'Ancien Régime.