prose

prose, forme ordinaire du langage parlé ou écrit.

La prose serait le discours non soumis aux règles prosodiques (oratio soluta), rationnel (quand la poésie, par l'image, s'adresse à l'émotion) et « droit » : le vers est le lieu du détour stylistique, alors que la prose (de prorsus, « tourné vers l'avant ») va droit au but.

Mais la conception de la prose comme milieu sans traits remarquables autres que sémantiques et narratifs est inexacte : l'éloquence latine recommandait les clausules métriques dans la prose. Inversement, la rhétorique a longtemps placé la description (aujourd'hui considérée comme prosaïque) du côté de la poésie, tandis que la narration relevait à l'origine du poème épique. L'opposition varie donc selon les époques. Avec Chateaubriand, la prose recherche le caractère poétique, tandis qu'avec Baudelaire, la poésie cherche à naître par le moyen de la prose (voir Petits Poèmes en prose). L'alexandrin, « joyau définitif » de la poésie pour Mallarmé, était considéré, à l'époque de Ronsard, comme le vers le plus proche de la prose du fait de sa longueur et de sa souplesse. Pour d'autres, prose et poésie s'opposent toutes deux au discours ordinaire ; à ce titre M. Jourdain ne fait pas « de la prose sans le savoir », mais, tout simplement, il parle ; inversement, la prose de Céline ne transcrit pas tel quel un authentique parler oral ; entre la prose, « notion rhétorique et littéraire » (Meschonnic), et la poésie, la différence ne serait alors pas de nature mais de degré.

En France, la prose est d'abord utilisée dans les seuls textes juridiques, didactiques ou religieux, et ne s'impose qu'au XIII^e siècle dans les grands récits du Graal. Si pour les Grecs, la prose, en tant que discours réfléchi, était le lieu du mensonge possible, elle est aujourd'hui davantage associée à la transparence, comme un instrument du progrès social et de la modernité : « Il y a prose quand le mot passe à travers notre regard comme le verre au travers du soleil » (Sartre).