canon (art)

canon (art), dans l'art classique, règle des proportions idéales du corps humain.

Le canon est un principe servant de règle stricte et qui conditionne la reproduction d'un acte ou d'un objet. En religion, on parle de textes canoniques pour désigner ceux qui sont reconnus par l'Église ; le canon est également une règle de conduite morale inspirée de ces textes. Dans la culture classique, on employait le terme de canon comme synonyme de formule mathématique et le canon royal désignait les tables de chronologie astronomique qui servaient au calcul du temps. Le canon indique un rapport de proportionnalité mathématique entre un tout et l'une de ses parties appelée module. Lorsque le module est commun à tous les objets d'une même catégorie, on l'appelle étalon.

Dans le domaine artistique, le canon classique vise à établir des règles de beauté universelle. Il se réfère à la sculpture du Doryphore de Polyclète (Musée archéologique de Naples) sur laquelle on calcula un module : la main est égale à quatre fois la longueur d'un doigt, par exemple. On emprunta à Vitruve la théorisation du phénomène. Il indique que la figure humaine contient huit fois sa propre tête, et que le corps, bras et jambes déployés, s'inscrit dans un cercle et un carré. Même s'il fut largement employé, certains artistes de la Renaissance contestèrent la validité de ce canon et Léonard de Vinci formula une théorie de la multiplicité des canons. Le canon demeura toutefois l'un des principes des académies artistiques durant tout l'âge classique. Winckelmann, sur les pas de Claude Perrault, dissocia la notion de beauté de celle de proportion anthropométrique. Les tentatives de recherche du canon idéal ne s'arrêtèrent pas pour autant et l'on trouve dans le modulor de Le Corbusier l'une de ses versions contemporaines les plus abouties.