Nadar, Félix

Son travail de caricaturiste et ses études de médecine orientent également Félix Nadar vers l’étude des caractères et des expressions faciales. Ancien critique dramatique, il s’intéresse au mime. Charles Deburau, fils du mime Jean-Gaspard Deburau, pose pour une série où il apparaît en Pierrot (Pierrot riant, Pierrot souffrant, Pierrot voleur, etc., 1854-1855). Félix Nadar réalise la même année, pour le docteur Guillaume Duchenne de Bologne, une série destinée à illustrer son étude sur le Mécanisme de la physiologie humaine, puis une étude d’un hermaphrodite (1860). Son succès le conduit à rénover un bâtiment, boulevard des Capucines, où il crée un immense studio en 1860 ; véritable réussite commerciale, le studio compte jusqu’à une quarantaine d’employés. Cependant, la concurrence des « cartes de visite » d’Eugène Disdéri — photographies en 6 x 9 produites en grand nombre à un prix inférieur — conduit Félix Nadar à s’adapter et à réduire ses formats.

Bientôt, Félix Nadar ne trouve plus d’intérêt à réaliser des portraits et s’engage dans de nouvelles aventures. Auteur en 1858 de la première photographie aérienne à bord du ballon captif le Géant qu’il a fait construire, il effectue plusieurs ascensions, relatées dans ses Mémoires du Géant (1864). En 1860, il fait les premières expériences de photographie artificielle avec des piles Bunsen (brevet déposé en 1861). À l’aide de cette technique, il réalise les premiers reportages sur les égouts et les catacombes de Paris (1861-1862 et 1864-1865). Durant la guerre franco-allemande, en 1870, il effectue de nombreuses missions de reconnaissance aérienne, puis organise le service postal aérien.

En 1874, Félix Nadar prête son atelier du boulevard des Capucines pour une exposition de jeunes peintres indépendants, parmi lesquels figurent notamment Claude Monet, Edgar Degas, Camille Pissarro et Paul Cézanne ; cette exposition est la première du mouvement impressionniste naissant. Il publie encore de nombreux articles et, en 1900, un recueil de souvenirs (Quand j’étais photographe). La même année 1900, une rétrospective de son œuvre est organisée lors de l’Exposition universelle de Paris.

En 1950, quarante ans après la mort de Félix Nadar, son atelier est dispersé ; ses 60 000 négatifs sont confiés à la Caisse nationale des Monuments historiques, ses tirages et autres archives à la Bibliothèque nationale de France.