Damia

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Présentation

Damia (1892-1978), interprète française.

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Une enfance révoltée

Née à Paris, élevée en Lorraine — où ses parents s’installent alors qu’elle n’est encore qu’un bébé —, Marie-Louise Damien, dite Damia, connaît une enfance sans joie, placée sous le signe de la révolte — son père, sergent de police à la main plutôt leste, la menace sans cesse de l’envoyer en maison de correction. Elle s’enfuit du domicile familial à quinze ans, fermement décidée à conquérir ce Paris où brillent les derniers feux de la Belle Époque.

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Les années d’apprentissage

Jouant de sa beauté, de son charme naturel et de ses dons évidents pour la comédie, elle se retrouve quelques mois plus tard figurante au Châtelet, sous le nom de Carmen. Elle y apprend à danser et à se mouvoir sur scène, ce qui lui permet plus tard d’intégrer la troupe et les chorégraphies lumineuses de Loïe Fuller. Mais sa première grande chance vient en 1910, quand Max Dearly lui offre d’être sa partenaire dans la « valse chaloupée », en remplacement de Mistinguett. Elle n’a alors que dix-huit ans, et change son premier pseudonyme contre celui de Maryse Damia.

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Fourreau noir et bras nus

Prise en main par Roberty — le mari de Fréhel, qui lui apprend à chanter —, elle passe à la Pépinière, puis au Petit Casino, dans un registre fantaisiste qui ne lui convient guère, et que Max Dearly lui conseille d’abandonner au plus vite. Damia change de répertoire, raccourcit son nom de scène et adopte le fameux fourreau noir sans manches et décolleté en V qui sera désormais sa signature, au même titre que le canotier pour Maurice Chevalier. L’extrême sobriété de cette tenue lui permet de mettre en valeur ses longs bras blancs, dont elle joue avec science, dans la lumière d’un projecteur unique (« les Goélands », « la Mauvaise Prière », « Sombre Dimanche », « le Grand Frisé », « Le ciel est par-dessus le toit »), se souvenant fort à propos de l’enseignement de Loïe Fuller. Une silhouette et un jeu de scène qui, bien des années plus tard, inspireront Juliette Gréco et Barbara.