Larbaud, Valery

Larbaud, Valery (1881-1957), écrivain et critique littéraire français, grand voyageur et subtil analyste des sentiments, qui exerça une profonde influence sur le monde littéraire de l'entre-deux-guerres.

Né à Vichy (Allier) dans un milieu aisé, couvé par sa mère et tôt orphelin de père, il voyagea dès son enfance en Angleterre, en Espagne, en Italie et en Suisse. En 1910, il se convertit secrètement au catholicisme (sa mère était protestante). Il rencontra André Gide en 1911. Devenu aphasique en 1935, il finit sa vie paralysé.

Par-delà son image de dandy dilettante, cultivée par exemple dans les Poèmes par un riche amateur (1908), il fut un découvreur de talents : on lui doit la diffusion de plusieurs grandes œuvres contemporaines. Spécialiste de littérature étrangère chez Gallimard, il fit découvrir au public francophone nombre d'auteurs étrangers qu'il avait souvent traduits lui-même : Walt Whitman, Samuel Taylor Coleridge, Ramón Gómez de la Serna, Gabriel Miró, Ricardo Guraldes, James Joyce, Italo Svevo, Samuel Butler, William Faulkner, Joseph Conrad, Gilbert Keith Chesterton. Ses essais et ses notes de voyage sont réunis dans Jaune, bleu, blanc (1928) et dans Aux couleurs de Rome (1938) où s'allient le lyrisme et l'analyse dans des méditations sur le souvenir d'un lieu ou d'un être. Son premier roman, Fermina Marquez (1911) raconte les déconvenues sentimentales d'un adolescent. A.O. Barnabooth (1913) est le journal intime imaginaire d'un richissime Sud-Américain. En 1918, il publia un recueil de nouvelles, Enfantines, qui restituent le regard d'un enfant sur les choses et les gens. Amants, heureux amants (1923) est un recueil de trois nouvelles où les héros s'éloignent à regret d'une aventure amoureuse pour retourner à une vie de plaisirs égoïstes et sans illusion. L'unité de l'œuvre de Larbaud réside dans une certaine mélancolie, une attention portée à l'enfance, le choix du monologue intérieur et la préférence accordée à l'atmosphère plutôt qu'à l'intrigue.