Regnard, Jean-François

Regnard, Jean-François (1655-1709), écrivain et dramaturge français, auteur de comédies qui préfigurent celles de Marivaux. Il mena une vie aventureuse avant de se consacrer au théâtre. Fils d'un riche marchand parisien, il reçut une éducation classique et montra des talents précoces pour l'écriture. Dès 1675, il voyagea en Italie, en Méditerranée, où il fut enlevé par les barbaresques et relâché après deux ans d'esclavage à Alger (épisode qu'il relate dans les Voyages, parus en 1731 mais composés en 1682-1683). Ce n'est qu'en 1682 qu'il s'installa à Paris, où il devint trésorier de France (1683). Cette charge lui assura une aisance matérielle, que renforça son héritage après le décès de sa mère. Il mena alors une vie d'épicurien. Il écrivit d'abord pour le Théâtre-Italien, la Descente d'Arlequin aux enfers (1689) et Arlequin, homme à bonnes fortunes (1690), puis en 1694, pour le Théâtre Français. Il remit à la mode la comédie de caractère, notamment avec le Joueur (1696). Ses pièces suivantes renouèrent plus avec la farce, jusqu'à son chef-d'œuvre le Légataire universel, pièce d'inspiration italienne, mais qui respecte les formes du théâtre classique. Regnard hérita de cette double tradition mais son théâtre fut souvent plus proche de la farce que de la comédie de caractère. Son souci d'amuser répondait sans doute aux aspirations d'un public qui souhaitait oublier les troubles de son époque. Pendant trois siècles, il fut un des dramaturges les plus représentés puis fut peu à peu oublié, son comique ne coïncidant plus avec l'attente du public de théâtre.