Soupault, Philippe

Soupault, Philippe (1897-1990), écrivain français, l’un des pionniers du surréalisme.

Né à Chaville (dans l’actuel département des Hauts-de-Seine), issu de la grande bourgeoisie, Philippe Soupault se révolte tôt contre le milieu familial et les valeurs qu’il incarne. En 1917, par l’intermédiaire d’Apollinaire, il publie ses premiers vers (Aquarium) et, surtout, se lie avec André Breton, puis avec Louis Aragon ; ensemble, ils fondent en 1919 la revue surréaliste Littérature, qui devient le point d’ancrage du mouvement Dada. La spontanéité de Soupault apporte énormément aux premières expériences d’écriture automatique, inspirées en partie des découvertes de Freud sur l’inconscient et des travaux du neurologue Pierre Janet. En 1920, la publication du recueil les Champs magnétiques, composé en 1919 avec Breton selon ce procédé d’écriture, inaugure l’aventure surréaliste (voir surréalisme). L’ancien adepte de Dada multiplie alors les réussites poétiques ; d’abord avec Rose des vents (1920), puis avec des poèmes davantage influencés par l’« esprit nouveau », dans la lignée d’Apollinaire (Westwego, 1922).

Dans un premier temps, Soupault se tient à l’écart des différends qui surgissent entre Tristan Tzara et Breton ; mais, en désaccord avec l’orientation politique que prend le mouvement surréaliste, de surcroît farouchement attaché à son indépendance (les contraintes liées au groupe l’ennuie), il en est exclu en 1926, avec Vitrac et Artaud, pour « crime de littérature » (selon ses mots). Il se lance alors dans le journalisme, voyage beaucoup et donne des reportages et des chroniques à la Revue européenne, dont il assure la direction. Romancier, il écrit des ouvrages d’inspiration variée où il se montre un observateur attentif et fin — mais aussi critique — de son époque (le Bon Apôtre, 1923 ; les Frères Durandeau, 1924 ; le Nègre, 1927 ; Histoire d’un Blanc, 1927 ; les Dernières Nuits de Paris, 1928 ; le Grand Homme, 1929). Éclectique dans ses goûts et dans sa production, curieux de tout, il écrit plusieurs essais (Guillaume Apollinaire, 1928 ; Lautréamont, 1929 ; Charles Baudelaire, 1931), se passionne pour la peinture, le cinéma, le jazz (écrits publiés en 1979 et 1980), compose des poèmes qui restent marqués par le surréalisme (Georgia, 1936).

Après de nombreux voyages, il se fixe en Tunisie où il fonde Radio-Tunis en 1938, dont il se sert comme d’un instrument pour combattre le fascisme et le nazisme. Fait prisonnier durant la Seconde Guerre mondiale (1940), il parvient à fuir à Alger, puis à gagner les États-Unis et l’Amérique du Sud ; délaissant la fiction pour la poésie, le récit documentaire ou l’essai biographique, il écrit des textes de circonstance tels que Ode à Londres bombardée (1944) ou le Temps des assassins (1945). Après la guerre, devenu chargé de mission pour l’Unesco, il parcourt à nouveau le monde et publie de nombreux ouvrages, dont Messages d’une île déserte (1947) et les Chansons du jour et de la nuit (1949).

Soupault n’abandonne pas pour autant son travail d’essayiste et surtout de mémorialiste : ainsi les Mémoires de l’oubli 1914-1980 sont publiés entre 1981 et 1984, au moment où l’on a redécouvert son œuvre dans tout ce qu’elle a de subtil et d’original.