Fresnay, Pierre

Fresnay, Pierre (1897-1975), acteur, metteur en scène et directeur de théâtre français, célèbre, au théâtre et au cinéma, pour son art de la composition.

Né à Paris, Pierre Fresnay, de son vrai nom Pierre Jules Louis Laudenbach, est issu d’un milieu aisé. Encouragé par son oncle, l’acteur Claude Garry, il fait ses débuts au théâtre en 1911 avec Réjane. Admis au Conservatoire en 1914, il entre l’année suivante à la Comédie-Française. Il y interprète Molière, Marivaux, Musset et des pièces contemporaines comme Chevalier de Colomb de F. Porché, qui lui vaut en 1924 d’être nommé sociétaire. Opposé à une réforme relative au mode de recrutement, il quitte avec éclat le Théâtre-Français en 1927 — il y aura joué plus d’une soixantaine de rôles — et entame une nouvelle carrière dans le théâtre de boulevard. Il crée des pièces de Sacha Guitry, Puget et Steve Passeur, et triomphe en 1931 dans Marius de Marcel Pagnol au théâtre Michel. En 1932, il épouse la comédienne Yvonne Printemps. Ils jouent ensemble dans de nombreux spectacles et remportent un triomphe avec Trois Valses (1937) au théâtre des Bouffes-Parisiens. Pierre Fresnay renonce aux grands rôles du répertoire classique pour se consacrer aux auteurs contemporains. Au théâtre de la Michodière, il met en scène et joue Léocadia et le Voyageur sans bagages d’Anouilh (en 1940 et 1944), Père et Vient de paraître d’Édouard Bourdet (en 1942 et 1944). Marcel Achard, André Roussin et, dans les années soixante, Paul Valéry (Mon Faust, 1962 ; l’Idée fixe, 1966) figurent également à son répertoire.

La carrière cinématographique de Pierre Fresnay a commencé très tôt. Dès 1915, il apparaît dans des films muets comme France d’abord (Henri Pouctal, 1915), les Mystères de Paris (Charles Burguet, 1922) et Rocambole (Charles Maudru, 1924). Il joue ensuite dans les trois adaptations de l’œuvre de Marcel Pagnol (Marius, 1931 ; Fanny, 1932 ; César, 1936), où il connaît un très grand succès. Il tourne également avec Hitchcock (l’Homme qui en savait trop, 1934), Pabst (Mademoiselle docteur, 1937) et Renoir (la Grande Illusion, 1937). Le couple Printemps-Fresnay apparaît à de nombreuses reprises à l’écran et triomphe dans l’adaptation de l’opérette d’Oscar Straus, Trois Valses (L. Berger, 1939). Pendant la Seconde Guerre mondiale, Pierre Fresnay donne quelques-unes de ses meilleures compositions : citons notamment le Dernier des six (1941) de Georges Lacombe, L’assassin habite au 21 (1941) et le Corbeau (1943) de Clouzot. À la Libération, il tourne avec Marcel Achard, Maurice Cloche, Henri Decoin et Jean Delannoy. À partir des années cinquante, il apparaît dans des productions de qualité médiocre et son jeu devient quelque peu artificiel. Il choisit alors de se consacrer uniquement au théâtre où il excellera notamment dans le rôle du Neveu de Rameau, d’après Diderot.