Limbourg (Pays-Bas)

Limbourg (Pays-Bas), en néerlandais Limburg, province du sud-est des Pays-Bas, aux frontières de la Belgique et de l'Allemagne.

Le Limbourg septentrional, sablo-argileux, s'étend sur une plaine drainée par la Meuse et son affluent, la Roer. Le Limbourg méridional, enclavé entre les frontières belge et allemande, longé à l'ouest par la Meuse, est un plateau crayeux couvert de lœss, dont l'altitude s'élève progressivement vers le sud, où se trouve le point culminant des Pays-Bas (Vaalserberg, 321 m). Il correspond au prolongement de la Hesbaye belge. Le large canal Juliana traverse cette partie de la province. La province a pour chef-lieu Maastricht, qui en est la principale ville. Parmi les villes secondaires, les plus importantes sont Roermond et Venlo.

L'agriculture est très diversifiée. Les grandes cultures de blé et de betteraves sucrières voisinent avec les productions maraîchères et fruitières (cerises). L'élevage est lui aussi varié et important : élevages porcin, bovin (production de lait) et ovin, production d'œufs. Le secteur industriel est globalement en difficulté : prolongement occidental du bassin houiller allemand de la Ruhr, le Limbourg a exploité cette richesse naturelle jusqu'en 1975. Des industries de reconversion ont été mises en place, comme l'industrie automobile, secteur qui connaît aujourd'hui lui aussi des difficultés. À Maastricht se sont installées des industries du papier et de la céramique, ainsi que des cimenteries. À Venlo, on trouve également des papeteries, des industries d'appareillage électrique ou de fabrication d'instruments d'optique. À Roermond sont implantées des industries chimiques, une succursale de Philips, et des fabriques de papier, d'isolants. Les activités tertiaires sont présentes notamment à Maastricht, centre commercial et culturel du sud des Pays-Bas, rayonnant aussi sur le Limbourg belge. La ville accueille une université (7 000 étudiants en 1991). Le Limbourg méridional est doté d'un réseau de transport dense, en rapport avec sa situation de carrefour européen, tandis que le nord de la province est traversé par deux autoroutes et quelques voies ferrées qui passent plus qu'elles ne s'arrêtent.

Le comté, puis duché du Limbourg fut acquis à la fin du XIII^e siècle par le duc du Brabant. Le traité de Westphalie le partagea entre les Provinces-Unies et les Pays-Bas espagnols, en 1648. Il fut annexé par les Français, en 1794, qui le répartirent entre plusieurs départements français. À la chute de l'Empire, en 1814, il revint aux Pays-Bas. Conséquence de la proclamation de l'indépendance de la Belgique, le Limbourg belge et le Limbourg néerlandais furent officiellement partagés en 1839. De cette date à 1866, le territoire de Maastricht dépendit de la Confédération germanique. Le 7 février 1992 fut signé entre les États membres de la Communauté européenne le traité de Maastricht, ratifié ensuite par tous les pays membres entre 1992 et 1993.

Superficie : 2 167 km² ; population (2003) : 1 141 889 habitants.