Strehler, Giorgio

Strehler, Giorgio (1921-1997), acteur et metteur en scène italien, fondateur du Piccolo Teatro.

Né à Barcola, près de Trieste, d’un père autrichien et d’une mère violoniste d’origine slave, Giorgio Strehler obtient pendant la guerre un diplôme d’acteur à l’académie des « Filodrammatici », à Milan. Entré dans la Résistance, il met en scène, en 1943, trois pièces en un acte de Luigi Pirandello. Il suit des cours au Conservatoire de Genève, où il crée, en 1945, la Compagnie des Masques, et met en scène, sous le nom de Georges Firmy (nom de famille de sa grand-mère), Meurtre dans la cathédrale de T. S. Eliot et Caligula d’Albert Camus. Il rejoint Milan cette même année, où il retrouve Paolo Grassi, l’ami qui l’a accompagné lors de ses débuts sur les planches. Critique de théâtre pour le Milano Sera, Giorgio Strehler signe des mises en scène à Florence et à Milan, au Teatro Odéon, où, en 1932, il a découvert la pièce Arlequin, serviteur de deux maîtres de Carlo Goldoni.

En 1947, Giorgio Strehler fonde avec Paolo Grassi le Piccolo Teatro, premier théâtre italien de gestion publique, dans un ancien cinéma de quartier, situé via Rovello. La scène ne fait que 6 m de large, les loges sont minuscules et la capacité de la salle est de 500 places. Dans le manifeste qui accompagne le lancement, Giorgio Strehler annonce « un théâtre aussi nécessaire que le métro, un théâtre public pensé pour un public nouveau, un théâtre de fête contre le divertissement, un théâtre d’art pour tous ». Cette déclaration d’intention rappelle celle énoncée au même moment en France par Jean Vilar.

Le 14 mai 1947, le Piccolo Teatro monte son premier spectacle : les Bas-Fonds (sous son titre italien l’Albergo dei Poveri, « l’Auberge des pauvres ») de Maxime Gorki. La même année (le 24 juillet 1947), il donne sa première version de la pièce qui sera définitivement associée au Piccolo Teatro, Arlequin, serviteur de deux maîtres de Carlo Goldoni (avec Marcello Moretti dans le rôle d’Arlequin). De 1953 à 1955, tout en continuant son activité à Milan, Giorgio Strehler suit à Berlin l’enseignement de Bertolt Brecht, au Berliner Ensemble. Au Piccolo Teatro, outre Carlo Goldoni (avec la Trilogie de la villégiature et Arlequin), il monte les grands noms du répertoire (William Shakespeare, Molière, Anton Tchekhov, Henrik Ibsen), mais initie également son public aux auteurs contemporains (il crée en 1956 l’Opéra de quat’sous de Bertolt Brecht). La réputation du Piccolo Teatro devient vite internationale, et Giorgio Strehler s’adjoint de grands décorateurs (Gianni Ratto, Luciano Damiani, Ezio Frigerio), pour produire un théâtre à la fois modeste par ses moyens et fastueux par ses costumes et par ses éclairages. La France accueille l’Opéra de quat’sous, au TNP, en 1960, puis les Géants de la montagne, de Pirandello, en 1967, et Arlequin (avec Ferruccio Soleri dans le rôle d’Arlequin) en 1968, au Théâtre de l’Est parisien. Tous ces spectacles font salle comble.

À partir de 1968, Giorgio Strehler tente en vain d’obtenir la direction d’une autre salle. En 1971, il signe un accord de six ans avec le Festival de Salzbourg, alors dirigé par Herbert von Karajan, où il met en scène plusieurs opéras de Mozart. Sans abandonner Salzbourg, il revient finalement au Piccolo Teatro en 1972 et en reprend seul la direction après le départ de Paolo Grassi qui a pris les fonctions de surintendant à la Scala. Militant socialiste depuis 1939, Giorgio Strehler est élu à l’Assemblée européenne en 1979, et rédige, avec Heinrich Böll, Paolo Grassi et de nombreux autres intellectuels, un manifeste européen pour la défense de la culture. En 1983, il est nommé par Jack Lang à la tête de l’Odéon-Théâtre de l’Europe, à Paris, où il met notamment en scène, en 1984, l’Illusion comique de Corneille. Il quitte la direction du théâtre de l’Odéon en 1988.

Dans les années 1990, Giorgio Strehler entre en conflit avec l’administration communale. Rendu amer par les difficultés de financement de son nouveau théâtre — envisagé dès les années 1950, mais dont la construction n’a véritablement commencé qu’en 1978 —, Giorgio Strehler démissionne en 1996 de son poste de directeur. Au début de l’année 1997, Jack Lang accepte de prendre la direction du nouveau Piccolo Teatro, en se donnant pour mission de négocier un statut de théâtre national et de faire revenir son fondateur. Il y était parvenu, et Giorgio Strehler avait accepté de diriger les manifestations de célébration du cinquantenaire (avec la mise en scène de Così fan tutte de Mozart) et l’inauguration en 1998 du nouveau théâtre (doté d’une salle de 1 000 places), lorsque celui-ci s’est éteint dans la nuit du 24 au 25 décembre 1997 à Lugano, en Suisse.