vassal

vassal, homme libre lié à un seigneur par serment de fidélité.

Étymologiquement, le vassal est un homme libre au service d’un plus puissant que lui. En contrepartie de son aide, de son conseil et de sa fidélité, le vassal bénéficie d’une protection seigneuriale, à laquelle s’adjoint bientôt une terre. Celle-ci, connue sous le nom de bénéfice puis de fief, devient progressivement une monnaie d’échange généralisée dans les relations vassaliques.

Un vassal peut également être le seigneur d’un homme libre, ce qui, au niveau social, finit par tisser des liens complexes de dépendance et d’interdépendance. La société féodale est en définitive hiérarchisée sous forme pyramidale avec, en son sommet, le roi (ou suzerain) qui est le seigneur de tous les seigneurs du royaume.

Pour le déroulement de la cérémonie de l’hommage, Voir Féodalité.