Balmain, Pierre

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Présentation

Balmain, Pierre (1914-1982), couturier français, créateur du type de la « jolie madame », dont le style, pourtant empreint d’un certain classicisme, s’inscrit dans la mouvance du « new-look ».

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Des premiers modèles à la fondation d’une maison de couture

Pierre Balmain commence des études d’architecture à l’École des beaux-arts de Paris. Attiré par la mode, il présente ses croquis chez Lelong, Lanvin et Piguet avant d’être engagé en 1934 comme modéliste chez Molyneux. Mobilisé en 1939, libéré en 1941, il retourne chez Lucien Lelong, qu’il avait rejoint à la veille de la déclaration de guerre. Il est alors chargé de l’ensemble des collections aux côtés de Christian Dior, et connaît son premier succès avec une robe d’après-midi en crêpe de Chine noir, qu’il baptise Petit Profit.

En 1945, Pierre Balmain ouvre une maison sous son nom au 44, rue François-I^er, à Paris. S’inscrivant résolument dans le mouvement de modernisation du vêtement caractéristique des années d’après-guerre, il sait, au même titre que Christian Dior, proposer une silhouette rénovée, où la poitrine soulignée et la taille étroite épousent les formes du corps féminin.

Il excelle particulièrement dans des modèles de robes du soir à crinoline, somptueusement brodées, souvent inspirées de motifs du XVIII^e siècle — qui lui attirent la clientèle de la famille de France ou celle de la reine Sirikit de Thaïlande —, mais également dans des modèles de ville : courtes robes de cocktail, tailleurs et manteaux, ces derniers se caractérisant par leur coupe ample et leur grande sobriété. Toujours soucieux de renouvellement, il sait s’adapter à la mode géométrique des années soixante comme à la vogue des imprimés qui vient ensuite et propose, par exemple, en plein milieu des années soixante-dix, une tenue de motard originale, en peau d’autruche.

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La consécration internationale

Créateur en 1949 d’une boutique à New York, puis en 1952 d’une antenne à Caracas, Pierre Balmain personnifie à l’étranger le nouveau « style français », se faisant connaître notamment par les costumes qu’il dessine pour les hôtesses des jeux Olympiques de 1968. Pressentant très tôt la démocratisation de la mode, il propose, dans les années cinquante, une première ligne de prêt-à-porter baptisée « Florilège », suivie en 1976 par une ligne pour hommes ; enfin, quelques mois avant sa mort, il présente sa première collection de prêt-à-porter de grande diffusion pour femmes.

Passée de mains en mains, la maison Balmain a vu se succéder à sa direction artistique Erik Mortensen, Hervé Pierre et Oscar de la Renta, responsable de la haute couture et du prêt-à-porter féminin, Bernard Sanz étant pour sa part chargé des collections pour hommes.

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Balmain, le parfumeur

Dès 1946, il avait lancé le parfum Élysée 64/83, suivi en 1947 de Vent vert et, deux ans plus tard, de Jolie Madame, dont le succès fut tel qu’il donna son nom à toutes les collections présentées par Balmain. En 1960, il cède ses droits sur la fabrication et sur la distribution des parfums à la maison Revlon ; sous son nom devaient encore sortir Miss Balmain (1960), Monsieur Balmain (1964) et Ivoire (1979).