Tristano, Lennie

Tristano, Lennie (1919-1978), pianiste, compositeur et enseignant de jazz américain, irréductible à tous les courants mais précurseur du jazz cool et du free jazz (voir Jazz).

Fils d’une famille pauvre d’immigrés italiens de Chicago, Tristano perd la vue alors qu’il est encore enfant. Inscrit dans une école pour aveugles (de 1928 à 1938), il étudie le piano, la clarinette, la trompette, le saxophone (alto et ténor), le violoncelle, la guitare, la batterie et la composition. Il continue ses études au conservatoire de Chicago. Jusqu’en 1946 environ, il enseigne la musique tout en jouant au sein de formations semi-professionnelles.

Tristano s’installe en 1946 à New York où il joue avec Charlie Parker, Billy Bauer et Lee Konitz. Le brio de Lennie Tristano peut faire penser à celui d’Art Tatum, mais sa pratique pianistique reprend plus volontiers l’héritage d’Earl Hines, de Teddy Wilson et de Nat King Cole. Grâce à une technique virtuose (agilité contrapuntique de la main gauche, déferlement de notes sous la main droite) concentrée sur la construction et la tension, Tristano crée, dès 1949 avec Digression et Intuition, des improvisations atonales, sans thème, qui ouvriront des champs d’expérimentation au free jazz des années soixante.

À partir de 1951, Tristano réduit ses apparitions en public, crée sa propre marque « Jazz Records » et se consacre davantage à l’enseignement musical — sans toutefois oublier totalement la scène. Lennie Tristano, connu pour sa pénétration théorique et pratique de la musique improvisée et ses immenses talents de pédagogue, est l’un des acteurs éminents du jazz moderne (dont l’influence est perceptible chez Bill Evans, Cecil Taylor, voire Martial Solal).