Lauréat, le [Mike Nichols]

Lauréat, le [Mike Nichols] (The Graduate), film américain en couleurs de Mike Nichols, réalisé en 1967.

À la fin de l’année universitaire, Benjamin (Ben) Braddock (Dustin Hoffman) retourne chez ses parents. Lors de la réception organisée en son honneur, l'une des invités, Mrs Robinson (Ann Bancroft), manifeste un intérêt certain pour Ben et tente de le séduire lorsqu’il la raccompagne chez elle. Ils deviennent amants, mais Ben rencontre et tombe amoureux d’Elaine (Katharine Ross), la fille de Mrs Robinson. Cette dernière, jalouse, affirme à sa fille que Ben a abusé d’elle. Elaine repart pour Berkeley (Californie). Ben l'y suit et découvre qu’elle doit épouser un riche étudiant. Il se précipite alors à l'église où est célébrée l’union et s’enfuit avec la mariée.

Le succès considérable du Lauréat (plus de 40 millions de dollars de recettes en quelques semaines aux États-Unis) constitue une surprise au moment de sa sortie : personne ne croyait en effet à ce film qui réunissait des acteurs peu connus autour d’un scénario scabreux dont le héros séduisait à la fois une mère et sa fille, ce qui ne s'était jamais vu dans le cinéma hollywoodien.

Pourtant, le grand public se passionne immédiatement pour ce jeune héros anticonformiste et pour cette histoire reflétant parfaitement l’Amérique de la fin des années 1960 — une société traversée par le mouvement hippie —, à mi-chemin entre puritanisme et libération sexuelle. « Mrs Robinson », la chanson écrite par Paul Simon et interprétée par le duo Simon & Garfunkel, contribue d’ailleurs largement à la notoriété d’une œuvre filmée sous l’influence de la Nouvelle Vague française alors particulièrement en vogue.

Par ailleurs, c’est grâce au succès du Lauréat que Dustin Hoffman, devenu célèbre du jour au lendemain, voit une carrière spectaculaire s'ouvrir devant lui. Mike Nichols quant à lui, réalisateur reconnu pour son talent à capter l’air du temps, et qui vient de tourner Qui a peur de Virginia Woolf ? (Who’s Afraid of Virginia Woolf ?, 1966), remporte l'oscar du meilleur réalisateur.