Rejlander, Oscar Gustav

Rejlander, Oscar Gustav (1813-1875), photographe et peintre britannique, célèbre notamment pour ses compositions photographiques réalisées à partir de plusieurs négatifs.

Né en Suède, Oscar Gustav Rejlander étudie à l’Académie de peinture et de sculpture de Rome et exerce le métier de copieur de portraits de maîtres anciens. En 1840, il s’installe à Londres en tant que portraitiste, puis à Wolverhampton en 1846. Il expose dans divers salons et décide d’apprendre la photographie qu’il considère avant tout comme une aide à son travail de peintre. En 1855, il installe son studio à Wolverhampton mais n’abandonne cependant pas la peinture. Il est l’un des premiers photographes à faire des nus et réalise des études morphologiques.

Comme Henry Peach Robinson qui le suit dans cette voie, Oscar Gustav Rejlander combine plusieurs négatifs pour réaliser ses tirages définitifs, transposant des thèmes picturaux à partir de dessins préparatoires. Le plus célèbre est sans doute The Two Ways of Life (« Deux façons de vivre », 1857), véritable « tableau photographique » qui nécessite trente négatifs et six semaines de prises de vue. Plus ou moins inspiré de l’École d’Athènes de Raphaël, cette allégorie moralisante met en scène une vingtaine de personnages sur deux scènes symétriques, symbolisant le dilemme entre le bien et le mal, le vice et la vertu, le travail et l’oisiveté. La reine Victoria en achète trois copies et en offre une à son fils Albert. Devenu le photographe le plus réputé de Londres, Oscar Gustav Rejlander compose d’autres « images combinées », comme la Tête de Jean-Baptiste sur un plateau (1859) ou Temps difficiles (1860), cliché qui, par d’habiles surimpressions, évoque l’angoisse du chômeur.

Installé à nouveau à Londres à partir de 1860, il réalise des études morphologiques pour les artistes, des portraits d’amis, des photographies amusantes de sa compagne et de lui-même, et des scènes de genre avec enfants. Ce qui lui vaut de conseiller Lewis Carroll qu’il photographie tenant un objectif et un chiffon pour l’astiquer (Lewis Carroll [le Pasteur Charles L. Dodgson], 1863). En 1872, Charles Darwin entre en contact avec le photographe pour illustrer The Expression of the Emotions in Man and Animals. Oscar Gustav Rejlander sert lui-même de modèle pour une série de cinq instantanés. Dans un autoportrait utilisant deux négatifs, Rejlander, l’Artiste présentant Rejlander le Volontaire (1860), il s’est représenté à la fois peintre et soldat.