Saint-Germain-en-Laye, château de

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Présentation

Saint-Germain-en-Laye, château de, château français situé à l’ouest de Paris, dans la ville de Saint-Germain-en-Laye (Yvelines).

Ancien château royal, le château de Saint-Germain-en-Laye — dont la construction actuelle date du xvi^e siècle —, accueille depuis 1867 le musée d’Archéologie nationale.

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Une demeure royale

2.1

La forteresse médiévale

En 1122, Louis VI le Gros choisit le plateau de Saint-Germain et la forêt « layée » (c’est-à-dire percée de routes) pour établir un château fort baptisé Grand Châtelet. Saint Louis ajoute à la construction un ensemble de bâtiments — le Petit Châtelet — et la sainte chapelle (1230-1238), chef-d’œuvre de l’art gothique attribué à l’architecte Pierre de Montreuil. C’est là, en 1238, que l’empereur latin de Constantinople cède les reliques du Christ à Saint Louis, geste décisif dans l’histoire des croisades. Malgré l’enceinte qui le protège, le château est détruit lors des attaques menées par le Prince Noir durant la guerre de Cent Ans ; seule la sainte chapelle est épargnée. Entre 1364 et 1367, Charles V fait reconstruire un château fort avec donjon rectangulaire et tourelles.

2.2

Le château Renaissance

Grand bâtisseur, François I^er fait construire Chambord, restaurer Amboise et Blois, et remanier le Louvre et Fontainebleau avant de confier, en 1539, la reconstruction de Saint-Germain à l’architecte Pierre Chambiges. Le château fort est totalement rasé et un nouvel édifice est bâti sur les fondations médiévales. À la mort de son père en 1547, Henri II poursuit les travaux suivant les mêmes plans. Typique de la Renaissance, ce « château vieux » en briques et pierre est achevé en 1559.

Au bout de l’actuelle terrasse, Henri II fait ériger par l’architecte Philibert Delorme un « château neuf » sur l’escarpement qui domine la Seine. Achevé sous le règne d’Henri IV, ce palais d’été, également en briques et pierre, est doté d’un étage unique. Il prend appui, côté Seine, sur un triple étage de terrasses, d’arcades et de grottes aménagées suivant des thèmes mythologiques. C’est ce palais qu’occupent Henri IV et Louis XIII ; c’est là que naît le futur Louis XIV, le 5 septembre 1638.

2.3

Le château classique

En 1660, le château neuf, fort délabré, est délaissé par Louis XIV qui commande à Jules Hardouin-Mansart un projet d’agrandissement du château vieux : de curieux bâtiments cubiques sont élevés à chaque angle du château. Mais Louis XIV quitte définitivement Saint-Germain pour Versailles en 1682 et ce projet ne sera jamais achevé.

Le dernier hôte royal de Saint-Germain est Jacques II d’Angleterre (cousin de Louis XIV), exilé en France à partir de 1688. Les partisans de Jacques Stuart et de ses descendants, les jacobites, résident au château vieux jusqu’en 1793. Utilisé comme prison à la Révolution, il accueille tour à tour une caserne, un hôpital, une école de cavalerie (sous Napoléon I^er) et un pénitencier militaire sous le règne de Louis-Philippe. Quant au château neuf, largement ruiné, il est détruit à partir de 1777.