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Dans ses Souvenirs, Alexis de Tocqueville, ministre des Affaires étrangères durant la présidence de Louis-Napoléon, dresse un portrait de l'empereur : « Il se fiait à une étoile ; il se croyait fermement l'instrument de la destinée et l'homme nécessaire. […] S'il avait une sorte d'adoration abstraite pour le peuple, il ressentait très peu de goût pour la liberté. […] L'orgueil que lui donnait son nom, qui était sans bornes, s'inclinait volontiers devant la nation, mais se révoltait à l'idée de subir l'influence d'un parlement. »