L'expressionnisme a eu une grande influence sur le cinéma, et tout d'abord sur le cinéma allemand. Toutefois, les films purement expressionnistes sont rares. Caligari est le premier d'entre eux, et sans aucun doute le plus important. On y retrouve intrigue hallucinée (un peu affadie dans la version définitive), décors torturés anti-naturalistes (signés par les peintres et architectes Hermann Warm, Walter Reimann et Walter Rohrig) et acteurs somnambuliques. Bien que fascinants, son systématisme et ses excès théâtralisés en ont fait un film sans véritable postérité.
Werner Krauss, Conrad Veidt et Lil Dagover dans le Cabinet du docteur Caligari (Das Kabinett des Doktor Caligari, 1919) de Robert Wiene.