Les continents et le fond des océans forment d'énormes plaques rocheuses qui se déplacent les unes par rapport aux autres à raison de quelques centimètres par an. C'est ce que l'on appelle la dérive des continents. Cette théorie a été proposée au début du xxe siècle par le physicien-météorologue allemand Alfred Wegener, pour tenter d'expliquer notamment la similitude dans le tracé des côtes de part et d'autre de l'Atlantique.