C'est une crise économique, en partie provoquée par une décision américaine de taxer les importations sucrières en provenance de Cuba, qui incite les patriotes cubains à se révolter contre la tutelle espagnole. La cruauté de la répression de la puissance coloniale engendre une riposte américaine qui, prenant pour prétexte la mystérieuse explosion du navire américain le Maine dépêche un corps expéditionnaire à Cuba. Si ce conflit laisse dans l'esprit des Américains le souvenir d'une « jolie petite guerre » en raison de la rapidité de la reddition espagnole, elle a montré les insuffisances de l'armée américaine : sur les 5 000 victimes qu'elle a eu à déplorer, seuls 400 sont morts au combat, les autres ayant été victimes de maladies.