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La Fayette, « l’Américain »

Favorable à la cause américaine, le marquis de La Fayette se rend outre-Atlantique et propose ses services aux insurgés qui viennent de faire sécession avec la Grande-Bretagne. Une résolution spéciale du Congrès lui confère le grade de général de division dans l’armée continentale (1777). Intime de George Washington auprès duquel il combat, il devient membre de l’état-major américain tout en continuant à hanter les champs de bataille. Blessé à Brandywine, il est présent à Monmouth en tant que commandant de division.

La Fayette veut gagner la France à la cause américaine. Aussi participe-t-il à la préparation du traité d’alliance et de commerce signé le 6 février 1778. Lorsque Londres déclare la guerre à Paris, il revient en Europe pour solliciter, avec succès, de nouvelles aides financières et militaires. De retour en Amérique en 1780, il participe à la campagne de Virginie qui se clôt par la reddition du général anglais lord Charles Cornwallis à Yorktown (octobre 1781). S’ouvre alors une période de voyages entre la France et le continent américain, où il est désormais accueilli en héros.

Instruit de l’aventure américaine et défenseur inconditionnel du principe démocratique, le marquis de La Fayette rentre en France en 1787 et s’engage aussitôt en politique.