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Définition, origines et « valeurs » de la musique soul

Le mot soul signifiant « âme » en anglais, la musique soul évoque, par conséquent, l’âme de tout un peuple, en l’occurrence la communauté afro-américaine — ses aspirations et revendications sociales et ses spécificités musicales —, dont James Brown apparaît rapidement comme le porte-parole le plus zélé et le plus incisif — I’m Black and I’m Proud of It (« je suis Noir et fier de l’être ») — affirme-t-il notamment dans l’une de ses chansons.

Puisant ses racines dans le jazz et dans le gospel et les spirituals pratiqués dans les églises du sud des États-Unis, la musique soul est directement issue du rhythm and blues, Sam Cooke assurant le lien entre la puissance d’Otis Redding et la voix rauque de Ray Charles ; les titres sans équivoque de ses premiers albums — Soul Brothers (1958) et Soul Meeting (1961) notamment — préfigurent l’avènement d’un mouvement alors essentiellement contestataire.

Dès ses premières années en effet, la musique soul est une réaction de la jeunesse noire face à la communauté blanche — alors férue de jazz et de rock and roll (voir rock) — et au puritanisme ambiant. Elle tente une fusion de l’âme et de la danse au moyen de deux facteurs : une base rythmique omniprésente et très soutenue — basse et batterie pour l’essentiel, d’autres instruments (cuivres parfois) pouvant également assumer cette fonction — et une thématique de l’amour déclinée sous les aspects parfois les plus ouvertement impudiques, jugée scandaleuse par la frange conservatrice de la société américaine.