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Contexte historique

Depuis la fin des guerres napoléoniennes, l’empire des Habsbourg — connu depuis 1804 sous le nom d’empire d’Autriche — a retrouvé son statut de grande puissance européenne, mais doit faire face au réveil des nationalités. À l’intérieur, l’opposition des nationalistes (Hongrois, Slaves) se conjugue à celle des libéraux, hostiles à l’absolutisme et au centralisme autrichiens. À l’extérieur, les ambitions du Piémont et de la Prusse mettent en cause sa position dominante en Italie et en Allemagne, obtenue lors du congrès de Vienne (1815). Pendant près d’un demi-siècle, les Habsbourg parviennent à contenir ces menaces en s’appuyant sur l’armée, l’Église et la bureaucratie, mais aussi grâce à la bienveillance (voire au soutien militaire) des anciens alliés contre Napoléon : le Royaume-Uni, la Russie et la Prusse. L’Empire surmonte le désordre provoqué par les guerres et les révolutions de 1848 qui secouent l’Europe centrale. Le pouvoir absolu du nouvel empereur François-Joseph I^er, souverain de 1848 à 1916, est apparemment restauré.

En 1859 néanmoins — ayant perdu le soutien russe en raison de sa neutralité lors de la guerre de Crimée —, la monarchie est défaite militairement lors de la campagne d’Italie de Napoléon III, et doit céder au Piémont la Lombardie (suivie de la Vénétie en 1866). En outre, la Prusse menace son autorité à la tête de la Confédération germanique. Les difficultés internes exacerbent ces problèmes : lors de la guerre de 1859, la monarchie doit conserver des forces armées en Hongrie pour contenir le mécontentement latent. Enfin, la situation financière s’est dégradée en raison des réticences de la bourgeoisie libérale allemande à prêter de l’argent à un régime absolu.

La défaite de 1859 provoque un profond remous au sein des populations allemandes de l’Empire. Le début des années 1860 est marqué par des expériences constitutionnelles visant à apporter une certaine harmonie intérieure et à donner les moyens à la monarchie de défendre ses intérêts en Europe centrale. L’empereur tente d’abord d’introduire une sorte de fédéralisme aristocratique reposant sur des diètes locales élues sur une base étroitement censitaire et placées sous la direction de la cour de Vienne. Devant l’opposition hongroise, il publie en février 1861 la lettre patente établissant un centralisme plus libéral. Ce régime constitutionnel est bien accueilli par les sujets allemands, mais il est boycotté par les Hongrois et mécontente une grande partie des Slaves. En 1866, la rivalité avec la Prusse provoque la guerre austro-prussienne dont le tournant est la défaite cuisante de Sadowa (3 juillet 1866), aboutissant à l’expulsion de l’Autriche de la Confédération germanique.