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Première mouture : la « Semaine d’art »

La cour d’honneur du palais des Papes, avec ses proportions harmonieuses, paraissait un lieu idéal aux yeux de Jean Vilar pour redonner vie au théâtre en plein air, tel qu’il était pratiqué dans la Grèce antique lors des fêtes populaires. En septembre 1947, en l’espace d’une semaine, trois pièces sont présentées pour la première fois en Avignon : on y donne Richard II de Shakespeare, dans le palais des Papes, ainsi que Tobie et Sara de Paul Claudel et la Terrasse de midi de Maurice Clavel, dans le verger Urbain V.

À partir de l’année suivante, le festival baptisé la « Semaine d’art » se déroule pendant une semaine dans le courant du mois de juillet et sa renommée s’étend rapidement à l’étranger, succès auquel Gérard Philipe contribue grandement grâce à son interprétation du Cid dans la pièce éponyme de Corneille en 1951, ainsi que dans le Prince de Hombourg de Heinrich von Kleist, puis dans Lorenzaccio de Musset (1952).