échelle, économie d', facteurs entraînant une baisse des coûts moyens de production lorsque le volume de cette production augmente.

Les économies d'échelle constituent le principal gain attendu de la production en série. Par exemple, dans l'impression d'un livre, l'installation de la presse représente un important coût fixe initial, alors que lorsque la presse fonctionne le coût d'impression de chaque livre reste à peu près constant.

Ainsi, si l'installation de la presse coûte 10 000 € et l'impression de chaque livre 10 €, le coût unitaire de chaque livre sera de 20 € dans le cas d'un tirage en 1 000 exemplaires, mais de 15 € pour 2 000 exemplaires et de 11 € pour 10 000 exemplaires. Le même principe s'applique à la construction automobile, où le coût de production de 1 000 voitures est rarement dix fois supérieur au coût de production de 100 voitures.

Ce type d'économies d'échelle internes demande généralement un investissement important. Ainsi, pour augmenter la production et réduire les coûts, les constructeurs automobiles ont investi d'énormes sommes dans des chaînes de production intégrant des robots sophistiqués. Mais les économies d'échelle ont toujours une limite. Il n'est pas rare, en effet, que de grandes sociétés deviennent difficiles à gérer en raison de leur taille, ce qui les rend vulnérables à la concurrence d'entreprises plus petites, plus innovantes et plus flexibles. Il convient également de garder à l'esprit que, lorsqu'une société a atteint la taille qui lui permet l'économie d'échelle maximale, elle doit trouver un marché pour son volume supplémentaire de production.

Outre les économies d'échelle internes, il existe également des économies d'échelle externes. Ces dernières naissent du développement de services auxiliaires, par exemple une revue commerciale qui permet à une entreprise de faire sa publicité à un faible coût.