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Le Grand Siècle ludovicien

Contemporaine du règne de Louis XIV, l’expression « Grand Siècle  » date de 1687 : le 27 janvier en effet, Charles Perrault fait lecture devant les membres de l’Académie d’un poème à la gloire du roi, le Siècle de Louis le Grand. Il y expose une idée essentielle, contenue dans ces deux vers : « Que l’on peut comparer, sans crainte d’être injuste, le siècle de Louis, au beau siècle d’Auguste ». En associant dans sa réflexion anciens et contemporains, Perrault relance certes la querelle des Anciens et des Modernes mais, surtout, il proclame le siècle de Louis XIV digne de celui de l’empereur romain, voire supérieur. Quelque soixante ans plus tard, Voltaire déclare à son tour, dans son introduction du Siècle de Louis XIV (1751), que cette période est « le siècle le plus éclairé qui fut jamais » ; selon le philosophe, ce Grand Siècle débute les dernières années du gouvernement de Richelieu et se termine quelque temps après la mort de Louis XIV. Enfin, il est à noter que pour l’historien Jules Michelet, le Grand Siècle ne correspond pas au règne de Louis XIV mais au xviii^e siècle, associé aux Lumières (Histoire de la Révolution française, 1847).

De fait, appelé « Roi-Soleil » ou « Louis le Grand », Louis XIV a marqué de son empreinte le gouvernement monarchique de la France — apogée de l’absolutisme, autorité suprême indiscutée — mais également le reste de l’Europe — politique belliqueuse et expansionniste. Lorsque Louis XIV prend le pouvoir personnel en 1661, la France sort d’une guerre civile héritée de la régence ; néanmoins, le peuple voit en ce roi jeune et chevaleresque un garant de succès et d’unité, et un symbole de la supériorité française. Durant le règne du Roi-Soleil, la cour de France est reconnue comme la plus brillante d’Europe ; l’art et la littérature, déjà parvenus à une haute expression (avec le peintre Nicolas Poussin et les philosophes René Descartes et Blaise Pascal), connaissent un développement exceptionnel.

Pour ces multiples raisons, le règne de Louis XIV est aujourd’hui encore qualifié de « Grand Siècle ».