4.

Expansion territoriale et Seconde Guerre mondiale

L’augmentation de la population est une autre caractéristique du III^e Reich ; elle est due à une nette hausse du taux de natalité, certes, mais surtout à la prodigieuse extension géographique de l’Allemagne. En trois ans, Hitler efface méthodiquement toutes les clauses imposées par le traité de Versailles. La Sarre est rattachée par plébiscite en 1935 et la Rhénanie est occupée dès 1936. Deux ans plus tard, Hitler réalise l’annexion de l’Autriche (Anschluss), puis celle de la Bohême-Moravie (à la suite du démembrement de la Tchécoslovaquie). Enfin, le 1^er septembre 1939, Hitler envahit la Pologne, provoquant l’entrée en guerre du Royaume-Uni et de la France. Les victoires hitlériennes de 1940 et 1941 mettent la majeure partie de l’Europe occidentale et de ses ressources sous contrôle allemand. La situation se dégrade dès 1942, et elle s’aggrave en 1943 après le désastre de la bataille de Stalingrad contre l’URSS ; à partir de cette date, les bombardements aériens systématiques des Alliés détruisent les villes, les infrastructures et l’industrie allemandes. Albert Speer, ministre de l’Armement, décide alors d’accroître la production d’armes en réduisant la consommation civile et en utilisant davantage les ressources et les prisonniers des pays conquis. Mais en 1944, après le débarquement des Alliés en Normandie (voir Normandie), la situation militaire et économique du pays devient désespérée. L’Allemagne capitule le 8 mai 1945, quelques jours après la mort, probablement par suicide, du Führer. Le III^e Reich laisse un pays en ruines, tout entier occupé par les troupes des forces alliées.