3.

L’insurrection vendéenne

Le 10 mars 1793, des révoltes éclatent dans la région de Cholet. Les insurgés prennent Machecoul (11 mars), Tiffauges (12 mars) et Chemillé (13 mars). Le 14 mars, le sacristain Jacques Cathelineau s’empare de Cholet avant d’être rejoint par le garde-chasse Jean Stofflet (le jour même), puis par l’ancien officier de marine François de Charette de La Contrie (le 15). À cette date, Challans, Montaigu et La Roche-sur-Yon sont tombées également aux mains des Vendéens. Le 25 mai, l’armée contre-révolutionnaire occupe Fontenay-le-Comte (reprise en juillet par les républicains). Maîtres de la région comprise entre Nantes, Niort, les Sables-d’Olonne et Parthenay, l’armée des « blancs » cherche à s’emparer de Saumur.

Le 12 juin 1793, les troupes vendéennes commandées par Cathelineau prennent le nom d'« armée catholique et royale ». Celle-ci s'empare de Bressuire, de Thouars et de Saumur. En revanche, l’attaque de Nantes (ou Cathelineau trouve la mort) est un échec.

Le gouvernement révolutionnaire semble sérieusement menacé par cette insurrection, d'autant que d'autres soulèvements se produisent simultanément en Normandie, à Lyon et à Marseille et que l'armée républicaine vient de subir un revers retentissant à Neerwinden (18 mars). Le 1^er août 1793, le Comité de salut public décide de regrouper ses troupes dans une « Armée de l'Ouest », bientôt commandée par les généraux Léchelle et Kléber. Le 17 octobre 1793, après plusieurs défaites, les « bleus » écrasent pour la première fois 40 000 insurgés à Cholet.

Commence alors pour les blancs l’épisode de la « Virée de Galerne » qui mène les troupes vendéennes au nord de la Loire, vers Granville, où elles espèrent obtenir un soutien anglais. Les 4 et 5 décembre 1793, les Vendéens échouent devant Angers, puis sont défaits le 13, au Mans. À Savenay, le 23, l'armée vendéenne qui tente de refranchir la Loire est anéantie : 15 000 hommes sur 18 000 sont tués et les prisonniers sont exécutés.