2.

L’œuvre d’une vie

C’est de 1830 à 1845, date de publication du catalogue qui établit l’architecture de la Comédie humaine, qu’Honoré de Balzac met au point et applique son idée d’une œuvre qui engloberait sa production romanesque. Le plan établi en 1845 propose trois temps agencés selon un sens philosophique et historique.

1.

Les études de mœurs

La première partie, les « études de mœurs » mettent en scène les « types individualisés » : « Scènes de la vie privée » (dont fait partie le Père Goriot, 1835) ; « Scènes de la vie de province » (dont Eugénie Grandet, 1833) ; « Scènes de la vie parisienne » (dont Splendeurs et Misères des courtisanes, 1838-1847) ; « Scènes de la vie politique » (dont Une ténébreuse affaire, 1841) ; « Scènes de la vie militaire » (dont les Chouans, 1829) ; « Scènes de la vie de campagne » (dont les Paysans, 1844).

2.

Les études philosophiques et les études analytiques

La deuxième partie, les « études philosophiques » (dont fait partie le Chef-d’œuvre inconnu, 1831) interroge les causes et la troisième partie, les « études analytiques », présente les principes. Pour schématiser selon une terminologie empruntée au théâtre — rappelons l’ambition du romancier de donner une « comédie » —, il s’agit de présenter d’abord le spectacle (les mœurs), puis les coulisses et la machinerie (les causes), enfin le système de pensée de l’auteur (les principes).