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Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le second Empire

Cette « Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le second Empire » — sous-titre donné par l’auteur lui-même — constitue une vaste fresque naturaliste qui retrace la destinée des Rougon-Macquart sur cinq générations, en montrant combien à la fois l’hérédité et le milieu social pèsent sur les individus.

Le cycle est constitué de vingt romans. Il s’ouvre avec la Fortune des Rougon (1871), texte portant sur les origines de la famille et du second Empire ; la folie de l’aïeule, tante Dide, aura des répercussions sur les descendants au fil des générations, à la manière d’une tare originelle. C’est le Docteur Pascal (1893) qui clôt l’ensemble du cycle, à la fois parce qu’il en est le vingtième et dernier roman et parce que son héros, qui effectue des recherches sur l’hérédité, prend l’histoire de sa propre famille comme terrain d’observation ; il porte ainsi un regard scientifique et rétrospectif sur l’ensemble de l’œuvre.