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De Gervaise à Lantier

Certains des titres ont connu un succès tout particulier. C’est le cas de l’Assommoir (1877), septième roman centré sur le personnage de Gervaise et dont l’action se déroule dans le quartier de la Goutte-d’Or, à Paris. Gervaise, blanchisseuse honnête et travailleuse, vit avec son amant, Auguste Lantier, dont elle a deux enfants. Lorsqu’il l’abandonne, elle épouse Coupeau, ouvrier zingueur. Le ménage est prospère, jusqu’à l’accident qui précipite Coupeau au bas d’un toit. Gervaise lutte un moment, ouvrant même sa propre blanchisserie. Mais la déchéance physique et morale, accélérée par le retour de Lantier, a peu à peu raison des époux. Gervaise cesse de travailler, se met à boire et meurt dans le dénuement le plus absolu.

Germinal (1885) est le second roman « ouvrier » du cycle, mais le treizième volet. Il est construit autour du personnage d’Étienne Lantier, fils de Gervaise. Roman de la « lutte du capital et du travail » selon Émile Zola, Germinal fait vivre au lecteur la naissance du mouvement ouvrier chez les mineurs, qui vivent dans des conditions très difficiles. Loin d’être un roman à thèse, Germinal s’incarne, comme tous les romans du cycle, dans des personnages attachants et contrastés : Étienne, venu chercher du travail à la mine, entraîne les autres dans la révolte et dans la grève. Il aime Catherine, et finit par tuer Chaval, son rival, dans la mine. Si la grève se solde par un échec, elle a tout de même révélé aux ouvriers leur pouvoir d’action.