2.

La passion d’une héroïne aliénée

Gervaise Macquart, fille d’Antoine (voir la Fortune des Rougon) et sœur de Lisa (voir le Ventre de Paris), a quitté Plassans pour s’installer avec son amant, Lantier, dans le quartier populaire de la Goutte-d’Or. Il va l’abandonner avec leurs deux enfants, Étienne (futur héros de Germinal) et Claude (personnage principal de l’Œuvre). Gervaise travaille comme blanchisseuse et épouse Coupeau, un ouvrier zingueur. Une fille naît de leur union, Nana (voir Nana). Le couple est heureux et assez prospère, jusqu’au jour où Coupeau tombe d’un toit et se casse une jambe. L’alambic du père Colombe et l’absinthe qu’il distille vont peu à peu entraîner l’héroïne dans les cercles concentriques de la déchéance et de la misère. Coupeau s’enivre, retrouve Lantier et l’installe au foyer avant de mourir de delirium tremens (alcoolisme). Les logements les plus misérables accueillent Gervaise et sa famille. On la retrouve un jour, seule, morte de faim dans l’abri d’un dessous d’escalier.